La divisione degli uccelli del Museo di storia naturale è una catacomba piumata. Classificatori pieni di oltre 640.000 pelli di studio, uccelli montati, scheletri e nidi e uova riempiono la stanza a temperatura controllata e fuori al Museum Support Center di Suitland, nel Maryland. Più di 200 ricercatori chiamano la divisione casa ogni anno mentre studiano biogeografia, evoluzione, sistematica, tassonomia, paleontologia ed ecologia degli uccelli. Hanno studiato come gli avvoltoi mangiano carogne senza ammalarsi e gli effetti del DDT sullo spessore del guscio d'uovo di diverse specie, tra cui falchi pellegrini, pellicani bruni, falchi pescatori e aquile calve.
Nelle sue collezioni, la specialista museale Christina Gebhard può contare gli uccelli raccolti da Charles Darwin, John James Audubon e dal padre fondatore della divisione e dal segretario di Smithsonian Spencer F. Baird (purtroppo pronunciato Bahyrd e non Bird ). Esistono tipi di specie, l'uccello esemplare usato per descrivere nuove specie e uccelli estinti come il Parrocchetto della Carolina. Ci sono file su file di uccelli neri e persino uno struzzo dello zoo nazionale donato per la prima volta dall'imperatore Menelik d'Etiopia al presidente Roosevelt nel 1904.
Una volta all'anno, la raccolta viene ispezionata per individuare eventuali infestazioni di insetti per mantenere freschi gli uccelli. Gebhard dice che erano soliti fumigare e preservare gli uccelli con arsenico prima di conoscere i potenziali pericoli. Anche allora, dice Gebhard, "Molti ornitologi hanno passato tutta la vita a lavorare con l'arsenico e hanno vissuto fino a tarda età."
Gebhard aiuta a gestire e organizzare quella che è la terza più grande collezione di esemplari di aviaria al mondo e ci ha mostrato nel suo ufficio per uno sguardo dietro le quinte.
