Nell'ultimo secolo, le scuole americane hanno integrato un gruppo di studenti sempre più diversificato. L'integrazione razziale è molto importante, ma non sono solo i nativi americani, i neri e i latini che sono stati portati nella pubblica istruzione. Le scuole oggi servono bambini con condizioni sullo spettro autistico, sindrome di Down e molti altri problemi medici. Ma c'è un gruppo di bambini che non possono ancora frequentare la scuola: quelli con gravi malattie croniche.
Questi studenti a casa, che possono avere cancro, malattie cardiache, disturbi del sistema immunitario o altre malattie, sembrano essere l'ultima popolazione esclusa nel sistema educativo degli Stati Uniti. Fino a poco tempo fa, non c'era modo di includerli a scuola senza grandi rischi per la loro salute. La tecnologia ci ha dato una nuova, potente opzione per includere finalmente questi studenti: il robot di telepresenza.
I robot di telepresenza consentono ai loro utenti di vedere, ascoltare, muoversi e interagire in tempo reale con le persone in luoghi lontani. Offrono un modo per includere finalmente i bambini malati cronici negli ambienti di apprendimento scolastico tradizionale. Il bambino diretto a casa fa funzionare il robot da casa, attivando uno schermo rotante con telecamera-altoparlante per impegnarsi in discussioni in piccoli gruppi, viaggiare da un'aula all'altra, unirsi agli amici durante la ricreazione o l'intervallo per il pranzo e persino partecipare ad attività extra-scolastiche ed extracurriculari, come come coro o boy scout.
La nostra ricerca iniziale mostra che i robot aiutano gli studenti a superare l'isolamento e sono accettati dalla maggior parte dei compagni di classe. E soprattutto, aiutano gli studenti a tenere il passo con i loro coetanei nei compiti a scuola. Un insegnante nel nostro studio ha affermato che il robot aiuta accademicamente uno studente remoto perché "ha bisogno di conoscere le sue frazioni [per] quando torna a scuola".
A beneficio di tutti gli studenti
Ci sono ben un milione di studenti americani costretti a casa a causa di una grave malattia. Non sono coperti dalle linee guida federali sull'istruzione e le linee guida statali sono incoerenti. Persino la legge federale sull'educazione degli individui con disabilità ignora questo gruppo di studenti.
Spesso, il meglio che questi studenti possono sperare è che il loro distretto scolastico invii un insegnante di viaggio a casa loro per fornire tutoraggio individuale da una a cinque ore alla settimana. Sebbene ciò sia meglio di niente, non è nemmeno vicino a un sostituto adeguato dei benefici educativi e sociali della partecipazione quotidiana in classe.
I servizi di istruzione a domicilio in genere non tengono conto delle esigenze accademiche o sociali complessive degli studenti a casa. Recentemente siamo stati contattati da un avvocato del New Jersey in rappresentanza di uno studente di 16 anni con malattie multiple. Lo studente dovrebbe essere fuori dalla scuola per più di un anno accademico completo. Il suo distretto scolastico ha rifiutato di consentire la frequenza scolastica tramite robot. I suoi genitori sono così preoccupati per l'isolamento del figlio che sono andati in tribunale per cercare di forzare un cambiamento.
Fare la differenza
I robot possono davvero aiutare gli studenti malati. Daniel è al sesto anno con cancro di cui abbiamo esaminato il caso. Era troppo malato per frequentare le lezioni e la sua famiglia aveva difficoltà a pagare le cure dei figli durante il giorno mentre i suoi genitori erano al lavoro. Di conseguenza, ha trascorso la maggior parte dei giorni a casa da solo. Stava fallendo a scuola, completamente isolato dai suoi amici e divenne depresso.
Il primo distretto scolastico di Daniel non gli avrebbe permesso di usare un robot di telepresenza, quindi la sua famiglia si trasferì in un distretto scolastico che lo avrebbe fatto. Quando ha iniziato a frequentare la scuola da casa tramite robot, ha prosperato. Raggiunse la scuola, superò la prima media, si divertì a passare il tempo con i suoi compagni di classe e iniziò a sentirsi molto più ottimista sulla vita.
Anche i compagni di classe di bambini con malattie croniche come Daniel sembrano trarne beneficio. Gli studenti non devono chiedersi cosa sia successo al loro compagno di classe o sperimentare una lunga assenza come qualcosa di simile a una scomparsa. E lo studente diretto a casa può continuare a contribuire all'ambiente scolastico. Inoltre, ovviamente, tutti gli studenti - e gli insegnanti - hanno un'esperienza diretta con l'innovativa tecnologia robotica.
Uno schermo mobile con videocamera, microfono e altoparlanti (Emmett Connolly, Thoughwax / Flickr, CC BY-NC) La tecnologia è la soluzione e il problema
Una delle ragioni per cui i robot di telepresenza non sono più utilizzati può essere finanziaria. Le scuole ricevono finanziamenti statali e federali in base alla frequenza media giornaliera degli studenti che servono. In un certo numero di stati, i servizi di istruzione domiciliare sono inclusi come parte di quel calcolo, ma la frequenza scolastica tramite robot di telepresenza non lo è.
In California, ad esempio, se un distretto invia un tutor per un totale di cinque ore settimanali a casa di uno studente, il distretto otterrà la stessa quantità di denaro come se quello studente fosse in classe per cinque giorni interi. Solo un'ora di istruzione domiciliare è considerata equivalente - a fini di finanziamento - a un'intera giornata di frequenza scolastica. E i distretti della California non ricevono alcun finanziamento per gli studenti che usano robot di telepresenza, anche se uno studente dovesse usare un robot per frequentare le lezioni tutto il giorno tutti i giorni della settimana.
Tuttavia, abbiamo scoperto che il motivo principale per non utilizzare il robot è la paura del rischio. Molti distretti scolastici ci dicono che sono preoccupati che la telecamera del robot, che proietta eventi in classe ma non li registra, possa consentire ai genitori o ad altri adulti in casa di osservare le istruzioni in classe e forse criticarle. La tecnologia che aiuta uno studente a casa a frequentare la scuola crea anche preoccupazioni sulla privacy degli insegnanti e dei compagni di classe. Gli educatori devono comprendere la tecnologia e trovare modi per garantire la privacy degli studenti sia a casa che in classe.
Un primo passo
I robot di telepresenza non sono una panacea per risolvere tutti i problemi dei bambini costretti a casa con malattie croniche. Ma offrono un modo per consentire a questi bambini di rimanere a scuola e di collegarsi con i loro compagni di classe. La ricerca suggerisce che la connessione sociale contribuisce al benessere dei bambini con malattie croniche.
I tempi e la tecnologia sono maturi per includere finalmente questi studenti nelle loro scuole locali. I funzionari dell'istruzione federale, statale e locale dovranno tutti agire insieme per porre fine a questa segregazione. Se educatori e responsabili politici ritengono che gli studenti con malattie croniche abbiano il diritto di frequentare le loro scuole locali tramite robot, creeranno una legislazione e politiche che soddisfano le esigenze di apprendimento di questi studenti. Recentemente è stato introdotto un progetto di legge nella legislatura statale del Maryland che aiuterebbe le scuole pubbliche ad acquistare robot di telepresenza o altri sistemi di partecipazione remota per studenti con malattie croniche che non sono in grado di frequentare le lezioni di persona.
Successivamente, le scuole e gli studiosi dovranno valutare il loro funzionamento. Man mano che questi robot diventano più ampiamente utilizzati, studi oggettivi formali sul loro uso nelle scuole dovrebbero aiutare insegnanti e amministratori a sentirsi più a loro agio nell'usare i sistemi e attenuare la privacy e altre preoccupazioni relative all'accesso video bidirezionale nelle aule. La storia mostra che ogni volta che un nuovo gruppo di studenti viene integrato nelle aule pubbliche, tutti i bambini ne beneficiano.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Veronica Newhart, Ph.D. Candidato alla Formazione, Università della California, Irvine.
Mark Warschauer, professore di educazione e informatica, Università della California, Irvine.
