Jennifer Richeson ha un debole per i dolci. Le piacciono le jelly bean, specialmente quelle verdi. "Potrei mangiarli fino alla nausea - e lo faccio", racconta ai suoi studenti nel corso di "Stereotipi e pregiudizi" che insegna alla Northwestern University. Se prendesse solo un jelly bean da un pacchetto, probabilmente sarebbe verde. Ma se dovesse raccogliere una manciata, non rimetterebbe gli altri colori. "Perché è scortese e perché non sembra giusto. Si chiama un pacchetto di varietà per un motivo."
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Prendendo le jelly bean una alla volta, puoi facilmente non capire che preferisci un singolo colore. Guarda tutte le tue selezioni verdi in una volta, però, ed è ovvio. L'aneddoto si riferisce a ciò che dice ai suoi studenti: se vuoi capire il pregiudizio, non guardare solo a pensieri coscienti e parole pronunciate. Guarda cosa sentono e fanno le persone senza accorgersene.
Ecco dove si trova l'azione nella ricerca odierna sulla discriminazione, e Richeson, 35 anni, è in prima linea. Psicologa sociale, scruta nel mondo inconscio delle relazioni razziali, usando i computer per misurare le differenze di microsecondi nei tempi di reazione, ad esempio, e la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per vedere come il cervello reagisce agli incontri interrazziali. I metodi le consentono di esaminare il sentimento "non sono come noi", che può riguardare il genere, l'età, la religione, la lingua, l'orientamento sessuale o persino l'obesità. Richeson lavora sulle relazioni razziali, dice, perché "la razza è particolarmente marcata" per gli americani, cioè prestiamo molta attenzione ad essa. Ma la sua vera materia non è un particolare tipo di identità, ma l'identità in generale.
I test di Richeson indicano che tutti hanno preferenze misurabili, spesso inconsce, per alcuni gruppi sociali rispetto ad altri. Ad esempio, una procedura basata su computer chiamata Implicit Association Test, o IAT, misura le differenze di frazione di secondo nella velocità con cui le persone associano nomi stereotipicamente "bianchi" (come "Chip") a parole positive come "paradiso" "rispetto a quanto velocemente associano nomi" neri "(come" Jamaal ") con le stesse parole. La maggior parte degli americani bianchi, nonostante le loro convinzioni consapevoli, sono misurabili in modo molto più rapido per abbinare i nomi bianchi alle parole positive, e questo vale anche per alcuni afro-americani.
In altre parole, il pregiudizio non è un tratto, come la calvizie o gli occhi castani, che alcuni hanno e altri no. Piuttosto, è uno stato mentale a cui nessuno è immune. Quarant'anni fa gli psicologi sociali hanno cercato di capire cosa facesse battere le persone prevenute. Oggi, dice Richeson, cercano di capire il pregiudizio stesso, che fa parte di ciò che ci fa battere tutti.
Oltre a non riconoscere il nostro pregiudizio, spesso non siamo consapevoli del lavoro extra che facciamo per affrontarlo. Ad esempio, Richeson e i suoi collaboratori hanno recentemente utilizzato uno scanner fMRI per catturare immagini dell'attività cerebrale nei volontari bianchi degli studenti mentre guardavano le fotografie di uomini neri. Due regioni del cervello erano insolitamente attive: la corteccia prefrontale destra e la corteccia cingolata anteriore, entrambe note per essere al lavoro quando le persone devono valutare e modellare il proprio comportamento: un processo che alcuni psicologi chiamano "funzione esecutiva" e il resto di noi potrebbe chiamare "autocontrollo".
Le scansioni del cervello aiutano a spiegare perché i bianchi hanno fatto meno bene in un puzzle (parole di smistamento visualizzate sullo schermo di un computer) dopo un breve incontro con un intervistatore nero rispetto ai bianchi che hanno avuto un incontro simile con un intervistatore bianco. Richeson e un collega, J. Nicole Shelton, hanno scoperto che più il parente volontario bianco appariva fortemente distorto, secondo l'Implicit Association Test, tanto peggio ha fatto sul puzzle dopo essere stato intervistato da una persona di colore. (In uno studio successivo, lo stesso valeva per gli studenti neri che interagivano con intervistatori bianchi.)
La ragione, sostiene Richeson, è il lodevole desiderio di non sembrare un bigotto. Di fronte a qualcuno di un'altra razza, la persona fortemente distorta dedica più sforzo mentale all'autocontrollo, al comportamento in modo imparziale. Tale sforzo, per quanto inconscio possa essere, lascia il volontario bianco con meno capacità mentale per il test.
Richeson ha persino scoperto - controintuitivamente - che i bianchi che avevano ottenuto un punteggio elevato in termini di pregiudizio razziale tendevano a ottenere voti più favorevoli dai volontari di ricerca neri con cui parlavano rispetto ai bianchi che erano in realtà meno prevenuti. Pensa che ciò sia probabilmente dovuto al fatto che le persone con un maggiore pregiudizio lavorano di più per conquistarlo, e quindi si imbattono nei volontari afroamericani, in modo più attento ed educato.
Per Richeson, il soggetto dell'identità e dei suoi effetti l'ha affascinata fin dall'infanzia. È cresciuta a Baltimora, dove suo padre era un uomo d'affari e sua madre era una preside della scuola. Nella sua scuola elementare prevalentemente bianca, era contenta di essere una studentessa media, all'ombra di suo fratello maggiore, David.
Nella scuola media, tuttavia, ha incontrato un nuovo gruppo di insegnanti e un corpo studentesco più diversificato e ha acquisito fiducia in se stessa. "Il mio QI non è cambiato", afferma Richeson. "Eppure la mia traiettoria era completamente diversa: da uno studente C a uno studente A." Cita la sua storia come esempio di come la situazione influisce sulla percezione di sé, che a sua volta influisce sulle prestazioni. Aveva anche un gruppo di amici razzialmente mescolati e "avere uno spazio davvero diverso, non uno spazio simbolico, era incredibilmente importante", dice. "Tutti i miei amici, in bianco e nero, ebrei e asiatici, ci sentivamo tutti come appartenenti".
Sebbene le sue scuole fossero nere per l'80%, scoprì che gli studenti che frequentavano le sue lezioni avanzate erano sproporzionatamente non-afro-americani, un fatto che la portò a diventare un'attivista studentesca e aspirante politico (quando non stava andando a ballare, un'altra passione d'infanzia).
Dopo il liceo, Richeson ha scambiato i suoi sogni di balletto con la Brown University. "Ancora una volta, capovolge", ricorda: ora era una delle poche minoranze. Un corso di psicologia di razza, classe e genere ha spostato la sua attenzione dalla politica alla psicologia.
Nella scuola di specializzazione di Harvard, uno dei membri della facoltà nel suo dipartimento aveva scritto un libro in cui affermava che i neri erano, in media, meno intelligenti dei bianchi. "Ero tipo 'Oh, amico, io non appartengo a questo posto. Guarda, anche alcuni dei miei professori dicono che non appartengo a questo'", dice. Tuttavia, era determinata a sporgere. "Ho lavorato come l'inferno il primo anno."
Nel suo ufficio dopo le lezioni, Richeson chiarisce che sta ancora lavorando da morire, pianificando altri esperimenti e decidendo come utilizzare una sovvenzione della MacArthur Foundation del 2006. La sua energia è un potente mix di passione di uno scienziato per conoscere e passione di un attivista per cambiare il mondo. "Parliamo in classe di Jim Crow, e i miei studenti a volte dicono" è stato tanto tempo fa ". Dico loro che mia madre non ha potuto provare i vestiti in un grande magazzino di Baltimora. Questa non è storia antica. Le persone che l'hanno vissuta sono ancora vive. "
David Berreby è l'autore di Us and Them: Understanding Your Tribal Mind. Vive a Brooklyn.
