Questo venerdì pomeriggio all'incirca alle 2:26 ora orientale, un asteroide grosso circa la metà di un campo di calcio (147 piedi) di diametro passerà estremamente vicino alla Terra, a soli 17.200 miglia dalla superficie del nostro pianeta. Detto questo, non c'è motivo di preoccuparsi, dato che gli scienziati della NASA hanno confermato con certezza quasi un anno fa che l'asteroide non avrà alcun impatto e non rappresenta assolutamente una minaccia.
Tuttavia, la vicinanza del percorso dell'asteroide è degna di nota: arriverà entro una distanza 2 volte il diametro della Terra, passandoci persino più vicini di alcuni satelliti geosincroni che trasmettono segnali TV, meteorologici e radio. Mentre Phil Plait scrive nel suo post completo sull'asteroide a Slate, “Questa quasi mancanza di un asteroide è semplicemente fantastica . È un grande universo là fuori, e la Terra è un bersaglio piccolissimo. "
L'asteroide passerà all'interno dell'anello di satelliti geosincroni che orbitano attorno alla terra. (Immagine via NASA / JPL) L'asteroide - probabilmente fatto di roccia e definito dagli scienziati come DA14 del 2012 - è stato individuato per la prima volta lo scorso febbraio dagli astronomi all'Osservatorio Astronómico de La Sagra in Spagna. Gli asteroidi, come i pianeti, orbitano attorno al Sole, e anche questo ci ha fatto passare sulla sua ultima orbita, ma a una distanza molto maggiore: è arrivato a circa 1, 6 milioni di miglia lo scorso 16 febbraio. Dopo la quasi mancanza di quest'anno, l'orbita della roccia essere alterato in modo significativo dall'influenza della gravità terrestre e gli scienziati calcolano che non ci si avvicinerà più fino al 2046 al più presto.
Venerdì, tuttavia, passerà dalla Terra tra le 18:00 e le 21:00 UTC (13: 00-13: 00 ora orientale, o 10: 00-13: 00 Pacifico) e si avvicinerà più o meno alle 19:26 UTC (14:26 est, 11:26 Pacific). Ciò significa che gli osservatori nell'Europa orientale, in Asia e in Australia vedranno il passaggio più vicino di notte, mentre quelli in Nord America, Europa occidentale e Africa dovranno aspettare fino al tramonto, quando l'asteroide avrà già iniziato ad allontanarsi.
Per tutti gli osservatori, l'asteroide sarà troppo piccolo per essere visto ad occhio nudo, anche se dovrebbe essere visibile con un binocolo o un telescopio. Universo Oggi ha i dettagli tecnici su dove individuare esattamente l'asteroide nel cielo. Numerosi osservatori e organizzazioni trasmetteranno anche in diretta streaming video dell'asteroide, compresa la NASA.
Un sorvolo come quello di venerdì non è particolarmente raro in termini di semplice vicinanza. Esistono sette passaggi di asteroidi più vicini: nel 2011, un piccolo asteroide ha stabilito il record per i quasi incidenti arrivando a 3300 miglia dalla Terra, e nel 2008 uno ancora più piccolo ha effettivamente preso contatto con l'atmosfera, bruciando sull'Africa.
Entrambe le rocce, tuttavia, erano di meno di un metro di diametro. Ciò che distingue questo asteroide è che sta passando vicino e teoricamente abbastanza grande da causare gravi danni in caso di impatto. Mentre in media un asteroide di queste dimensioni lo supera approssimativamente ogni 40 anni, una collisione con un oggetto di queste dimensioni si verifica solo una volta ogni mille anni circa.
Che tipo di danno provocherebbe quell'impatto? Per un confronto, molti stanno notando l'evento Tunguska, un'esplosione su una remota area russa nel 1908 che è stata probabilmente causata da un asteroide di dimensioni simili che si sta bruciando nell'atmosfera. L'esplosione ha abbattuto oltre 80 milioni di alberi che coprivano un'area di circa 830 miglia quadrate; gli scienziati stimano che abbia rilasciato oltre 1.000 volte più energia della bomba nucleare lanciata su Hiroshima e innescato onde d'urto che avrebbero registrato un 5.0 sulla scala Richter.
Naturalmente, a differenza del 1908, ora abbiamo il potere di osservare l'avvicinarsi degli asteroidi con largo anticipo, e potremmo avere la capacità di prevenire potenziali collisioni. Bill Nye è tra coloro che sostengono che questo evento dovrebbe servire da campanello d'allarme per l'importanza di investire in infrastrutture per la rilevazione di asteroidi, come osservatori e telescopi orbitanti. La Fondazione B612 sostiene questa missione e sostiene lo sviluppo di tecnologie che potrebbero alterare leggermente il percorso o la velocità di un oggetto in avvicinamento per evitare un impatto.
Questa volta, almeno, siamo fortunati. Ma Ed Lu, ex astronauta e capo del B612, afferma che questo evento non dovrebbe essere preso alla leggera. "È un colpo di avvertimento attraverso il nostro arco", ha detto a NPR. "Stiamo volando intorno al sistema solare in una galleria di tiro."
