Fin dai nostri primi giorni noi americani abbiamo abbracciato leader tra le fila dell'élite con soldi della nazione. Gli elettori hanno dato il tono quando hanno scelto George Washington, l'uomo più ricco del continente all'epoca, come primo presidente.
Ma quella scelta è stata accompagnata da un sano scetticismo sul ruolo del denaro nelle sale del governo. Col passare degli anni, gli scandali ricorrenti hanno portato a cicli di riforme, promuovendo un intricato sistema di regole per promuovere la condotta etica.
Il risultato è un'interfaccia scoraggiante tra vita privata e pubblica, la linea segnata da indagini finanziarie, divulgazione e cessione. Tuttavia, a partire dall'inizio del XX secolo, i presidenti degli Stati Uniti hanno iniziato a chiedere sistematicamente ai dirigenti delle imprese e dell'industria di dirigere le agenzie chiave del governo. E nonostante il fastidioso sospetto pubblico, i magnati messi in servizio erano costantemente privi di accuse - per non parlare di scoperte definitive - di corruzione o cattiva condotta.
Tieni presente che il tipo di corruzione minacciato dai ricchi e dai potenti è abbastanza distinto dall'innesto più varietà di giardini solitamente associato ai funzionari pubblici: la corruzione, principalmente; o indebita fedeltà a un partito politico o a un altro. Tali preoccupazioni furono affrontate alla fine del XIX secolo dall'istituzione del servizio civile, quando i dipendenti federali furono sottoposti per la prima volta agli esami di ammissione e protetti dalla rimozione politica. Ha segnato l'avvento di un nuovo tipo di entità: il dipendente pubblico di carriera.
Riscontrando la minaccia rappresentata dai ricchi incaricati - che potevano mettere i loro interessi privati davanti a quelli del pubblico, usando le loro posizioni per aiutare i loro amici o aumentare le loro fortune - arrivò più tardi e richiese salvaguardie più elaborate.
Fu l'inizio della prima guerra mondiale e il conseguente compito di riattrezzare l'economia industriale della nazione per la produzione in tempo di guerra, che portò un'ondata di dirigenti aziendali nel governo. Redatto dal presidente Woodrow Wilson, a partire dal 1917, firmarono per il servizio nei nuovi uffici governativi al salario nominale di un dollaro all'anno.
Il primo tra questi cacciatori di guerra era Bernard Baruch, un finanziere e speculatore noto ai suoi tempi come "il lupo solitario di Wall Street". Nominato capo del nuovo Consiglio delle industrie della guerra, Baruch reclutò un branco dei suoi amici magnati e insieme mise insieme il tempo di pace economia a piedi per produrre uniformi, carri armati e munizioni.
Un altro incaricato Wilson fu Herbert Hoover. Dirigente minerario allora residente a Londra, Hoover emerse sulla scena pubblica guidando gli sforzi umanitari di soccorso bellico per il Belgio neutrale. Richiamando Hoover negli Stati Uniti, Wilson lo nominò Food Administrator e lo accusò di limitare i consumi interni e di mantenere in campo l'esercito americano e i suoi alleati.
Entrambi questi uomini - e le dozzine di altri uomini d'affari redatti per assisterli - si sono comportati abilmente. Sebbene questi appuntamenti arrivassero al culmine dell'era progressista e la visione cauta della ricchezza che ne derivava, il pubblico americano arrivò ad accettare questi appuntamenti come legittimi senza obiezioni udibili.
Salta avanti di un decennio, fino al 1929, e ricchi impiegati erano diventati una caratteristica di routine nel governo federale. Inoltre, si è trattato di un fenomeno non partigiano. Bernard Baruch era diventato il capo titolare e la raccolta fondi principale per il Partito Democratico, mentre Hoover, dopo una breve alleanza con i Democratici, vinse la presidenza repubblicana. Quando Hoover divenne presidente, decise di continuare la tradizione del dollaro all'anno, donando il suo stipendio in beneficenza.
Durante il mandato di Hoover la crisi non fu la guerra ma la Grande Depressione, e si rivolse di nuovo a uomini ricchi. Una delle principali innovazioni di Hoover è stata quella di lanciare la Reconstruction Finance Corporation, che avrebbe incanalato i fondi di salvataggio verso banche e ferrovie in via di fondazione. Selezionato a guidare la nuova agenzia fu Charles Dawes, un banchiere di Chicago con una storia al chiaro di luna per il governo: fu il primo controllore della valuta della nazione, sotto il presidente William McKinley, e successivamente eletto vicepresidente con Calvin Coolidge. Nel 1925 gli fu assegnato un premio Nobel per la pace in riconoscimento della sua abile gestione dei debiti internazionali del dopoguerra.
Dawes si immerse nel lancio della RFC fino a quando la banca di proprietà della sua famiglia, la Central Republic Bank di Chicago, iniziò a fondare. Nonostante la protesta di Hoover, nel giugno del 1932 Dawes si dimise e si affrettò a casa per lottare con i creditori in preda al panico. Poco dopo, ora contro la protesta privata di Dawes (temeva, giustamente, un contraccolpo politico), la Repubblica Centrale fu nominata destinatario del più grande prestito mai emesso dalla RFC. Sebbene la banca alla fine abbia chiuso, il salvataggio ha consentito una transizione ordinata e i prestiti sono stati rimborsati. Ma il risentimento pubblico per quello che sembrava essere un accordo interno danneggiò la reputazione di Hoover e dell'agenzia di soccorso.
Qui era proprio il tipo di cattiva condotta che i critici avevano temuto fin dall'inizio: uomini di ricchezza che proteggevano i loro interessi personali. Ma l'elezione di Franklin Delano Roosevelt più tardi quell'anno sembrò liberare l'aria.
Roosevelt era più parsimonioso nella sua dipendenza dagli uomini dell'industria e della finanza - e sì, tutti erano uomini - ma li utilizzava, soprattutto quando si trovava di fronte a una nuova guerra mondiale. Mentre la crisi incombeva, come il presidente Wilson prima di lui, Roosevelt ha invitato la folla del dollaro all'anno. A guidare questa truppa di civili c'era Bill Knudsen, allora presidente del General Motors. Esperto di produzione in serie, Knudsen fu nominato nel 1940 presidente dell'Ufficio di gestione della produzione e membro della Commissione consultiva per la difesa nazionale, con uno stipendio di $ 1 all'anno.
Mentre la produzione aumentava, Knudsen portava con sé dirigenti di case automobilistiche, AT&T e US Steel. Burocrati del New Deal e attivisti del lavoro hanno denunciato gli appuntamenti, ma nonostante tutti i contratti di appalto, tutti i milioni spesi, non c'è stato quasi un soffio di scandalo.
Nel 1942, quando Knudsen ricevette una commissione formale come tenente generale dell'esercito, la cosa peggiore che i suoi critici potessero dire era che era stato troppo lento nel passare dalla pacifica produzione industriale a una base di guerra. "Stiamo iniziando a pagare un prezzo pesante per aver lasciato la mobilitazione dell'industria nelle mani di uomini d'affari", ha avvertito la Nazione nel 1942. I produttori di acciaio, in particolare, stavano combattendo la produzione espansa "come una minaccia per le pratiche monopolistiche e prezzi stabili", "" Ha sostenuto un editoriale. Era il "sabotaggio del dollaro all'anno", titolava la Nuova Repubblica .
Ma quelle critiche furono soffocate dal frastuono della produzione industriale, dal grande sfogo di armamenti che produsse un "arsenale di democrazia", come lo definì Knudsen, che portò gli Alleati alla vittoria. "Abbiamo vinto perché abbiamo soffocato il nemico in una valanga di produzione", ha osservato Knudsen in seguito. Nonostante tutte le paure di interessi contrastanti, gli uomini d'affari avevano dimostrato il loro valore.
La routine di appuntamenti da un dollaro all'anno si è conclusa con la Seconda Guerra Mondiale, ma i presidenti hanno continuato a ricorrere all'élite con denaro per consigli e competenze, una pratica che è diventata la fonte di un crescente gruppo di regolamenti progettati per prevenire le disfunzioni. Roosevelt aprì la prima strada qui, nel 1937, con un ordine che vietava l'acquisto o la vendita di azioni da parte di impiegati del governo "per scopi speculativi". Successivamente, la sua amministrazione per la produzione di guerra impose ai suoi uomini da un dollaro all'anno di rivelare partecipazioni finanziarie e sottoporsi a controlli in background.
Da lì, salvaguardie avanzate per tappe. John F. Kennedy, durante la sua ambiziosa campagna del 1960, ha richiesto un nuovo standard, in base al quale "nessun funzionario o dipendente del ramo esecutivo deve usare la sua posizione ufficiale per profitto finanziario o guadagno personale". Dopo la sua elezione, ha seguito un ordine esecutivo che esclude qualsiasi "uso di uffici pubblici per guadagno privato", e poi fatto pressioni sul Congresso per leggi parallele. Il risultato furono nuovi statuti penali in materia di corruzione e conflitto di interessi.
Lyndon Johnson non è mai stato un esempio di politica disinteressata, ma i primi scandali nella sua amministrazione, che coinvolgono l'influenza che spacciano dall'intimo Johnson Bobby Baker, un uomo d'affari e un organizzatore del partito democratico, hanno spinto un nuovo ciclo di governo. Ogni agenzia federale dovrebbe avere il proprio codice etico, ordinò Johnson, e tutti i nominati presidenziali dovevano ora presentare dichiarazioni di divulgazione finanziaria. Negli anni '70, la ricaduta dello scandalo Watergate, insieme ai problemi del collega presidenziale e del consigliere Burt Lance, provocarono un nuovo ciclo di riforme da parte del presidente Jimmy Carter.
Come in molte altre cose, lo stato etico in un'amministrazione tende a riflettere il carattere del direttore generale, indipendentemente dalle regole in vigore al momento. Considera lo scambio seguente, nel 1934, tra Franklin Roosevelt, Joe Kennedy e l'aiutante presidenziale Ray Moley, prima della nomina di Kennedy alla SEC.
Come raccontato dal biografo di Joe Kennedy David Nasaw, Kennedy avvertì Roosevelt di aver "fatto un sacco di cose di cui la gente avrebbe potuto criticare". A quel punto, Moley intervenne: "Joe, so che vuoi questo lavoro. Ma se nella tua carriera c'è qualcosa che potrebbe ferire il presidente, questo è il momento di rovesciarlo. "
La reazione di Kennedy fu rapida e acuta. “Con un'esplosione di volgarità sfidò chiunque a mettere in discussione la sua devozione per l'interesse pubblico o a indicare un singolo atto ombroso in tutta la sua vita. Il presidente non ha dovuto preoccuparsi di questo, ha detto. Inoltre, avrebbe dato ai suoi critici - e anche in questo caso la volgarità scorreva liberamente - un'amministrazione della SEC che avrebbe dato credito al suo paese, al presidente, a se stesso e alla sua famiglia ”.
Dopo uno scambio del genere, codici e regole potrebbero sembrare superflui. Per gli estranei, l'appuntamento di Kennedy è apparso avventato; "Mettere un lupo a guardia di un gregge di pecore", accusò un critico. Ma Roosevelt era impassibile. Alla domanda sul perché avesse definito un famigerato truffatore come Kennedy, Roosevelt scherzò, "Ne prende uno per catturarne uno". Nel caso in cui nessuno abbia mai proposto Joe Kennedy per la santità, non è mai stato accusato di cattiva condotta o di auto-affare mentre presiedeva la SEC.
Charles Rappleye è un ex redattore di notizie al LA Weekly e l'autore di quattro libri, il suo ultimo, Herbert Hoover alla Casa Bianca, è stato pubblicato da Simon & Schuster nel 2016.
