Durante le 22 ore di luce solare che bagnano Whittier, Alaska ogni giorno in estate, la città alla foce del principe William Sound ospita navi da crociera e tour all'aperto che attirano ogni anno oltre 700.000 visitatori. I turisti si fermano nei pochi negozietti della città; trascorrere il tempo libero a caccia, pesca, escursioni e visite turistiche; poi parti per altre avventure in Alaska.
Ma arriva l'inverno - una stagione caratterizzata come "umida e selvaggia" da un osservatore - il villaggio si svuota. Whittier è una città stagionale, accessibile in barca in estate o sulla terraferma per tutto l'anno attraverso un unico tunnel di due miglia e mezzo sotto Maynard Mountain. Quel tunnel funziona a rotazione, percorrendo solo una direzione, cambiando ogni mezz'ora e chiudendo per la notte intorno alle 23:00. Se non sei in linea per l'ultimo viaggio attraverso il tunnel, sei bloccato su un lato fino a si riapre al mattino. Quando tutti i turisti lasciano Whittier, rimangono solo circa 218 residenti, e quasi tutti vivono in un edificio, Begich Towers. Tuttavia, non vivono solo lì nell'amaro inverno. La maggior parte ha appartamenti per tutto l'anno, ma trascorre gran parte dell'estate a gestire attività commerciali e ad aiutare i turisti.
Tutti gli abitanti di Whittier vivono in questo edificio durante l'inverno. (Creative Commons) Begich funge da città autonoma per tutto l'inverno, fornendo ai residenti tutto ciò di cui hanno bisogno per sopravvivere alla dura stagione. L'edificio (che è attualmente in fase di ristrutturazione) ha circa 70 anni ed è stato originariamente utilizzato come alloggio per famiglie militari e ufficiali di scapolo durante la seconda guerra mondiale. La torre è in realtà tre strutture unite in una: un edificio est, un edificio centrale e un edificio ovest, combinati per quattro anni dal 1953 al 1957.
Ora, però, Begich è molto più di un edificio. Quando la città si chiude principalmente per l'inverno, i residenti tornano all'occupazione a tempo pieno nei loro condomini, fermandosi ai vari piani dell'edificio per soddisfare tutte le loro esigenze. C'è un parco giochi, una chiesa, un ufficio postale, una clinica, due minimarket, una stazione di polizia, un negozio di noleggio video, uffici della città e una lavanderia a gettoni tutti sotto lo stesso tetto. La scuola (dove si trova l'unica palestra) si trova dall'altra parte della strada, accessibile tramite un tunnel sotterraneo.
June Miller, un abitante di Whittier per tutto l'anno che vive nella torre e gestisce un'attività di affitto per vacanze negli ultimi due piani della torre - Whittier Condo Suites di June - afferma che tornare alla torre in inverno è un esercizio di riconnessione. "È come una riunione su piccola scala", dice a Smithsonian.com. “Senti, 'Oh ciao, non ti vedo da un po', sei stato occupato! ' 'Oh sì, ho corso in giro a prendermi cura dei turisti.' ”
Winter at Begich è una faccenda sobria, afferma Miller: i residenti si riuniscono e giocano a carte, si divertono a vicenda e vanno in città in gruppi per acquistare ciò che non riescono a trovare nel minimarket in loco. E sebbene tutti generalmente vadano d'accordo e coesistano in una tranquilla armonia, alcune persone hanno delle brutte giornate. In questo spazio chiuso, tuttavia, i residenti sono più comprensivi e disposti a dare a qualcuno il proprio spazio personale secondo necessità. "Se qualcuno è impazzito da queste parti, diciamo loro 'Va bene, ci vediamo più tardi", dice Miller. "Lasciateli andare e prendersi cura dei loro problemi." Dopo un po 'di tempo a parte, dice, tutto torna alla normalità.
L'attività nella torre addormentata riprende quando cade una forte nevicata, raggiungendo almeno 16 piedi e attirando sciatori e altri appassionati di sport invernali a Whittier, mentre i cacciatori dell'aurora boreale si dirigono più a nord verso Fairbanks. Quei visitatori o rimangono nella torre o in alloggi sparsi fuori dall'edificio. Ma Miller è pronto a sottolineare che è probabile che solo quelli con un senso di spontaneità visitino in inverno. "Poiché [Begich è] storico, alcune persone non sanno se vogliono essere nell'edificio", dice. Gli ospiti si preoccupano dell'età dell'edificio e si meravigliano delle camere. E sebbene l'alloggio non sia esattamente di lusso, è comunque confortevole con viste pittoresche e abbastanza caldo per tenerti accogliente nella stagione fredda. Ma non è abbastanza per influenzare ogni visitatore. "A loro non piace nemmeno il tunnel", dice Miller. "Non è per i deboli e gli schizzinosi, ma è per le persone di tipo avventuroso, felice e pronto a tutto."
