La volpe delle Isole del Canale è una delle creature più fotogeniche d'America e una delle sue più minacciate. La piccola volpe è il canide selvaggio più piccolo del Nord America, con gli adulti che pesano solo quattro chili e per migliaia di anni ha avuto la corsa di sei delle otto Isole del Canale, che si trovano da 12 a 70 miglia al largo della costa meridionale della California. Le volpi "non hanno un nemico da preda di loro", ha scritto un biologo in una spedizione sulle Isole del Canale degli anni '20. "Le vittime sono rare e devono vivere le loro vite naturali senza molestie". Nel 1994, gli scienziati hanno stimato che più di 1.500 volpi vivevano sull'isola di Santa Cruz, la più grande della catena. Oggi, tuttavia, solo circa 80 rimangono allo stato selvatico lì. Sulle isole di San Miguel e Santa Rosa la volpe è considerata estinta in natura. È stato inserito nella lista delle specie federali minacciate di estinzione lo scorso marzo.
Il sorprendente declino dell'animale testimonia la fragilità degli ecosistemi, così come l'intenso sforzo in atto per ristabilire l'animale nel suo habitat nativo. I mammiferi delle isole, perché tagliati fuori da altri ambienti, sono particolarmente sensibili alle interruzioni nell'equilibrio dei predatori e delle prede, ed è stata una serie di eventi apparentemente non correlati nelle Isole del Canale del Nord che sono precipitati a cascata, quasi senza alcun preavviso, crisi attuale. "Se mi avessi chiesto negli anni '80 se le volpi delle isole sarebbero state classificate come specie in via di estinzione oggi, avrei detto che sei pazzo perché non c'è nulla là fuori che possa minacciare la loro estinzione", dice Paul Collins, un curatore della zoologia dei vertebrati al Museo di storia naturale di Santa Barbara. "Ovviamente, le cose sono cambiate radicalmente." All'inizio, la popolazione si scagliò sconcertato gli scienziati, che pensavano che gli animali stessero morendo di malattia. Ma una scoperta fatta nel 1994 da Gary Roemer, allora studente universitario presso l'Università della California a Los Angeles, che stava conducendo ricerche sul campo sull'isola di Santa Cruz, ha fornito l'indizio definitivo. Esaminando un cadavere di volpe, notò ferite che avrebbero potuto essere fatte solo da un'aquila reale.
Roemer inizialmente ipotizzò che l'uccisione della volpe fosse un'aberrazione. Ma presto, dice, le prove del contrario erano inconfondibili: "Il novanta percento delle carcasse di volpi che ho trovato erano vittime della predazione dell'aquila reale". E il problema stava peggiorando. Il numero della volpe sarebbe sceso del 95 percento in soli cinque anni. Sull'isola di Santa Rosa, ad esempio, la popolazione passò da più di 1.500 volpi nel 1994 a 14 nel 2000. Da allora, scienziati e ambientalisti avevano già iniziato a catturare le poche volpi rimaste sulle Isole del Canale del Nord e iniziarono ad allevarle in cattività.
Le aquile reali avevano colonizzato la zona nei primi anni '90, attirate in parte da facili prede, in particolare piccoli maiali selvatici, che fiorirono sulle isole da quando gli allevatori le introdussero negli anni '50 del XIX secolo. Gli uccelli hanno provocato il bilancio più pesante sulle volpi sulle isole settentrionali di Santa Rosa, Santa Cruz e San Miguel. (Nella popolosa Catalina, il cimurro canino di cani domestici ha ucciso molte delle volpi. La volpe si tiene sulle isole di San Nicola e San Clemente.) Tuttavia, nell'arrivo delle aquile reali c'era più dell'abbondanza di carne di maiale. Gli uccelli erano stati a lungo tenuti lontani dalle aquile calve, che sono altamente territoriali. I calvi, un tempo i migliori predatori delle isole, ignoravano le volpi, vivendo principalmente di pesci, carcasse di foche e predatori che mangiano pesce come i gabbiani.
Ma l'aquila calva iniziò a scomparire negli anni '50, vittima di un'altra conseguenza non voluta. Dal 1947 al 1971, la Montrose Chemical Corporation - all'epoca il più grande produttore mondiale di DDT - scaricò acque reflue pesticide nel sistema fognario di Los Angeles, che sfocia nell'oceano. Lo scarico ha lasciato tonnellate di sedimenti contaminati dal DDT sul fondo dell'oceano vicino alle Isole del Canale, e la sostanza chimica è salita attraverso la catena alimentare. Piccole quantità di DDE, un prodotto di degradazione del DDT, si accumulavano nei pesci e negli uccelli e nei mammiferi che si nutrono di pesci e si concentrano quindi nei corpi dei predatori più importanti come aquile e pellicani. DDE, dicono gli scienziati, rende i gusci d'uovo così sottili e porosi che si rompono durante l'incubazione o fanno seccare le uova e non si schiudono. Nel 1960, le aquile calve erano sparite dalle isole.
Sebbene il DDT sia stato bandito nel 1972 e le popolazioni di aquila calva negli Stati Uniti abbiano lentamente iniziato a riprendersi, enormi quantità di sedimenti contaminati da pesticidi al largo della costa della California vicino a Los Angeles hanno impedito agli uccelli di prosperare da soli nelle Isole del Canale. Si sa che circa tre dozzine di aquile calve nidificano nelle isole, ma alcuni biologi ipotizzano che potrebbero passare generazioni prima che le uova di aquila calva siano abbastanza sane da schiudersi senza aiuto. Ciò è in parte dovuto al fatto che DDE è lento a rompersi. "[DDE] sarà lì per molto tempo", afferma Collins; potrebbe essere un problema per un altro secolo.
La scomparsa delle aquile calve, ipotizzano gli scienziati, ha lasciato un'apertura per le aquile reali. Gli scienziati non sono sicuri del perché i goldens abbiano impiegato così tanto tempo a colonizzare le isole, ma a metà degli anni '90 gli uccelli erano diventati un incubo per le piccole volpi. Le aquile mangiano quasi tutto. Le analisi dei loro nidi hanno dimostrato che le isole hanno servito da buffet per le aquile reali. "Abbiamo trovato resti di tutto, dalle praterie ai cerbiatti di cervo mulo", afferma Roemer. "Non ci vuole molto per cambiare il modo generale in cui è strutturato un ecosistema", afferma Collins.
Un approccio per ristabilire la volpe dell'isola sulle Isole del Canale del Nord è quello di rimuovere le aquile reali e la loro principale fonte di cibo, i maialini selvatici. Nel 1999, i biologi hanno iniziato faticosamente a catturare e trasferire gli uccelli usando come esche reti e maialini. Le aquile si dimostrarono un formidabile avversario, spesso lasciando passare pasti gratuiti se sospettavano una trappola. "Se queste aquile reali ti vedono a un miglio e mezzo di distanza, voleranno via sulla cresta più vicina e se ne andranno", afferma Brian Latta, capo biologo sul campo con il Predatory Bird Research Group dell'Università della California a Santa Cruz . “Non li troverai seduti su un palo o su un trespolo a guardarti. Sono incredibilmente intelligenti. ”Ci sono voluti cinque anni per catturare 37 aquile e liberarle a est della Sierra Nevada della California; da lì, alcuni sono volati fino all'Idaho e all'Oregon. Finora, le aquile bandite dalle isole sono rimaste lontane. "Nei siti di rilascio nel nord della California ci sono molti scoiattoli a terra" per le aquile reali trapiantate, afferma Tim Coonan, biologo della fauna selvatica del National Park Service. È come se, aggiunge Coonan, le aquile trasferite "siano andate in paradiso".
Gli scienziati sperano che l'eliminazione dei maiali selvatici possa dissuadere le nuove aquile reali dal rendere le isole la loro casa. I funzionari del parco affermano che il semplice controllo della popolazione suina non è realistico; gli animali si riproducono così rapidamente che possono raddoppiare il loro numero ogni quattro mesi. E poiché i maiali possono essere portatori di malattie, i biologi detestano detenerli sulla terraferma, dove potrebbero infettare gli stock domestici. Invece, il Park Service e la Nature Conservancy hanno costruito 45 miglia di recinzioni a prova di maiale sull'isola di Santa Cruz per recintare i maiali, che verranno colpiti e uccisi. Con ben 5.000 maiali selvatici già contenuti su Santa Cruz, Coonan afferma che lo sterminio degli animali potrebbe richiedere fino a due anni.
Un altro modo per riportare indietro la volpe è ristabilire l'aquila calva. Sull'isola di Santa Cruz, gli scienziati stanno liberando uccelli di 12 settimane in libertà. E a Santa Catalina, gli scienziati stanno monitorando attentamente i nidi di aquila calva e rimuovendo nuove uova per dare loro una migliore possibilità di schiusa, in un laboratorio. Gli scienziati sostituiscono le uova rubate con falsi, che gli uccelli incubano. Effettuare il passaggio non è un'impresa facile. Il biologo della fauna selvatica Peter Sharpe, soprannominato Dope on a Rope dai suoi colleghi per il suo derring-do, ha appeso sopra un nido da una corda di 100 piedi da un elicottero in bilico. Le uova, conservate in incubatrici portatili e trasportate allo zoo di San Francisco, vengono messe in altre incubatrici. Una volta che i pulcini si schiudono - e solo il 18 percento lo fa - viene utilizzata la stessa tecnica ad alto volo per riportarli ai nidi. I genitori orgogliosi di solito lo notano. "Guardano [il pulcino] lateralmente, poi cercano di sedersi su di esso, sollevarlo, dargli da mangiare", dice Sharpe. Le palpebre alte sembrano dare i loro frutti. Oggi le Isole del Canale ospitano 15 giovani aquile calve.
Non è chiaro se le aquile calve siano direttamente responsabili della cacciata delle aquile reali, ma almeno tre coppie di aquile reali hanno abbandonato i loro nidi sulle isole di Santa Cruz e Santa Rosa dall'aprile 2004. “Non abbiamo visto una nuova aquila reale da febbraio 2004 ", afferma Coonan.
Anche così, le isole non sono ancora il posto per le volpi. Alla fine di novembre del 2003, dopo che 29 aquile reali erano state rimosse da Santa Cruz, i biologi hanno rilasciato nove volpi delle Isole del Canale allevate in cattività, con il collare radio. Cinque sono stati uccisi dalle aquile reali tra il 21 dicembre 2003 e il 4 gennaio 2004. "Le piccole volpi hanno trascorso circa tre settimane nel campo, ma quando gli goldens hanno ucciso alcuni di loro, abbiamo dovuto portarli dentro", dice Coonan .
Nel febbraio 2004, le rimanenti volpi allevate in cattività erano in penne a Santa Cruz, curate dai biologi con il National Park Service, proprietario della parte della catena dell'isola. Fino a quando il loro destino non sarà più sicuro, rimarranno in gabbia, godendo di una magnifica vista dai loro recinti di rete. Oggi sull'isola di Santa Cruz, 44 volpi in cattività si affacciano su una collina coperta di lillà a sud e una bancarella di eucalipti a nord. I funzionari del parco sperano che la designazione dell'animale come specie in pericolo attiri l'attenzione e il finanziamento del progetto di recupero, che secondo le stime del Servizio del parco potrebbe costare più di un milione di dollari l'anno prossimo.
Le specie sull'orlo dell'estinzione raramente effettuano recuperi rapidi. Ma scienziati e ambientalisti sono cautamente ottimisti sul fatto che le volpi sulle Isole del Canale del Nord abbiano una possibilità, ora che sono state prese misure per ripristinare parte del tradizionale equilibrio con le comunità animali delle isole. "Forse non dovremo aspettare molto tempo prima che le cose cambino", afferma il sovrintendente Russell Galipeau del National Park delle Isole del Canale. "[Spero] vivremo per vedere i risultati."
