È l'estate dello scimpanzé, almeno al cinema. Il documentario Project Nim e il film di fantascienza Rise of the Planet of the Apes offrono al pubblico forme molto diverse di intrattenimento simian, ma gli spettatori si allontaneranno da entrambi chiedendosi: "È etico usare scimpanzé nella ricerca?"
Il progetto Nim racconta la vita di Nim Chimpsky, lo scimpanzé che era al centro di uno dei più (in) famosi studi sul linguaggio delle scimmie. Nel 1973, a pochi giorni, Nim fu prelevato da sua madre in un laboratorio di scimmie in Oklahoma e portato a New York City. Herbert Terrace, uno psicologo della Columbia University, voleva vedere se poteva comunicare con uno scimpanzé attraverso il linguaggio (Nim prende il nome dal linguista Noam Chomsky). Poiché le scimmie non hanno la fisiologia adeguata per parlare, Terrace ha deciso di insegnare il linguaggio dei segni Nim.
Il modo migliore per farlo, pensò Terrace, era allevare Nim tra gli umani. Terrace diede a Nim uno dei suoi ex studenti, una madre in una famiglia in stile Brady Bunch. La vita lì era caotica, con poche regole, e nessuno nella famiglia umana di Nim conosceva davvero il linguaggio dei segni.
In mancanza di risultati, Terrace ancora una volta portò via Nim da sua madre. Questa volta lo ha portato in una vecchia dimora nella periferia di New York di proprietà della Columbia. Nim viveva lì con alcuni studenti universitari che erano i suoi insegnanti. Nim fece anche viaggi nel campus universitario per sessioni di formazione linguistica, che apparentemente non gli piaceva. Un ex insegnante afferma che Nim ha usato il segno "sporco", il che significa che aveva bisogno di usare il bagno (sapeva come usare un bagno), per uscire dalla classe.
Man mano che Nim cresceva, diventava più forte, imprevedibile e violento (i suoi insegnanti hanno le cicatrici per dimostrarlo; si morse il viso di una donna così forte da avere un buco nella guancia per mesi.) Questo è normale per uno scimpanzé. "Nessuno tiene uno scimpanzé per più di cinque anni", afferma Terrace. Presto Terrace terminò il progetto.
Nim viene quindi restituito al laboratorio dell'Oklahoma. Questa scena è il motivo per cui dovresti portare i tessuti a teatro. Nim viene rinchiuso, costretto a vivere da solo in una piccola gabbia vicino alle gabbie di strane creature che non aveva mai visto prima: altri scimpanzé. Il laboratorio sembra una prigione per primati. I lavoratori scioccano gli animali con pungoli per tenerli in linea. Un ex lavoratore descrive Nim come un "bambino viziato".
La vita di Nim peggiora. Viene venduto a un laboratorio medico per i test sui vaccini. Più tardi si trasferisce in un santuario, per i cavalli. Vive lì in un isolamento quasi totale, poiché i proprietari non sanno come prendersi cura di una scimmia. Nim appare solo, depresso. È straziante.
Alla fine Nim ottiene una compagnia di scimpanzé. Ma non c'è un vero lieto fine per lui. Morì nel 2000 all'età di 26 anni, abbastanza giovane per un animale che può vivere fino a 45 anni in natura e 60 in cattività.
Al termine del Progetto Nim, ero pronto a tifare per la ribellione delle scimmie in Rise of the Planet of the Apes . Guardandolo, sono rimasto colpito da quanto la storia del protagonista fosse parallela a quella di Nim.
Il film inizia in Africa con la cattura di uno scimpanzé femmina. Nella scena successiva, sta risolvendo un enigma in un laboratorio. (Oggi, gli scimpanzé utilizzati nella ricerca sono allevati in cattività. È illegale portarli in libertà.) Questo scimpanzè fa parte di una sperimentazione medica per una terapia genica per curare l'Alzheimer. Il trattamento va oltre le aspettative del ricercatore medico Will Rodman (interpretato da James Franco); migliora la cognizione dello scimpanzé, rendendola super intelligente. (Nota ed. - Lievi spoiler davanti, anche se non è nulla che non si sia già visto nei trailer, quindi si consideri avvertito. Si può leggere dopo la nota in basso)
La scimmia trasmette il suo intelletto superiore a suo figlio, Cesare (interpretato da Andy Serkis con l'aiuto di incredibili effetti CGI). Dopo uno sfortunato incidente, la mamma di Cesare viene uccisa e il responsabile del laboratorio interrompe il progetto e ordina di eliminare tutti gli scimpanzé. Rodman salva il neonato Cesare e lo porta a casa.
È qui che la vita di Cesare inizia ad assomigliare a quella di Nim. Rodman tratta Cesare come un essere umano e gli insegna la lingua dei segni. Diversi anni dopo, un Cesare più grande e più forte attacca un vicino mentre cerca di proteggere il padre di Rodman, e viene mandato in un "santuario" primordiale che assomiglia molto al laboratorio dell'Oklahoma dove viveva Nim, fino ai pungoli del bestiame. E Cesare deve imparare a interagire con altre scimmie.
Alla fine, Cesare scoppia, ruba alcune delle medicine che lo hanno reso intelligente e torna a darlo ai suoi compagni scimmia. Le scimmie si ribellano e scendono su San Francisco. Durante un'incredibile battaglia sul Golden Gate Bridge, è chiaro che la California Highway Patrol - e forse tutta l'umanità - non può competere con questo esercito di super-simian. Alla fine (restate in giro per i titoli di coda), è chiaro come le scimmie conquisteranno il resto del mondo.
Quello che è successo a Nim e Cesare mi ha reso incredibilmente triste e mi ha fatto riflettere sull'etica della ricerca sulle scimmie in cattività. Non sono solo.
( Lettori interessati allo spoiler: puoi leggere tranquillamente da qui)
Sebbene la premessa di Rise of the Planet of the Apes sembri assurda, alcuni scienziati temono che l'ingegneria genetica sia abbastanza avanzata da creare primati con comportamento e consapevolezza di sé umani. L'Accademia britannica delle scienze mediche ha pubblicato un rapporto il mese scorso suggerendo che tali esperimenti dovrebbero essere vietati. Il Regno Unito insieme a molti altri paesi già vietano l'uso di grandi scimmie nella ricerca. L'argomento è attualmente in discussione negli Stati Uniti.
Nel caso di Nim, Terrace ha concluso anni dopo la conclusione del progetto che lo scimpanzé non ha mai veramente capito la lingua dei segni; ha appena imparato a imitare i suoi insegnanti per ottenere ricompense. Come suggerisce il film, la mancanza di risultati potrebbe essere incolpata in primo luogo dalla mancanza di un adeguato disegno sperimentale. Ad altre scimmie - in particolare Washoe lo scimpanzé, Koko il gorilla e Kanzi il bonobo - è stato insegnato a usare il linguaggio dei segni. I ricercatori che li studiano ritengono che stiano davvero comunicando con questi animali tramite il linguaggio, ma ci sono ancora alcuni scettici, tra cui Terrace, che la pensano diversamente.
Ho sentimenti contrastanti sugli studi sugli scimpanzé. La triste ironia è che la ragione per cui sembra sbagliato studiare gli scimpanzé è la stessa ragione per cui sono interessanti soggetti di studio: sono i nostri parenti viventi più vicini e gli animali che si avvicinano di più a noi.
