"Mentre il 2010 è stato celebrato da molti come l'anno dei ceratopsiani", ha scritto ieri il paleontologo Dave Hone all'Archosaur Musings, "non dovrebbe essere trascurato l'enorme numero di tirannosauri che sono sorti nell'ultimo anno circa". Ha ragione. Per molto tempo Albertosaurus, Gorgosaurus, Daspletosaurus, Tarbosaurus e, naturalmente, Tyrannosaurus costituirono la maggior parte di ciò che sapevamo sui dinosauri tiranni, e tutti erano grandi predatori dell'apice del Cretaceo tardivo. Solo nell'ultimo decennio circa abbiamo iniziato a comprendere le origini e la prima evoluzione di questi carnivori, e molte nuove specie di tirannosauro sono state scoperte nei campi e nei cassetti dei musei.
Hone, insieme a una grande squadra di collaboratori, ha appena aggiunto un altro membro al tiranno del pantheon dei dinosauri. Descritto in un articolo Cretaceous Research in stampa, il nuovo dinosauro è stato nominato Zhuchengtyrannus magnus . Era un enorme mangiatore di carne del tardo Cretaceo.
Per il momento, i resti noti di Zhuchengtyrannus sono limitati a una parte della mascella superiore (la mascella) e alla porzione portante dei denti della mascella inferiore (la dentaria). Sono stati trovati in una cava vicino alla città di Zhucheng, nella provincia cinese dello Shandong, risalente a poco più di 73, 5 milioni di anni fa, non lontano da dove fu scoperto il gigantesco adrosauro Shantungosaurus . Denti tirannosauri isolati e un dito del piede erano stati precedentemente trovati nell'area, ma il nuovo materiale del cranio è abbastanza unico da sapere che Zhuchengtyrannus era distinto da altri grandi tiranni, tra cui un secondo tirannosauro, ancora non descritto, trovato nella stessa posizione.
I tratti distintivi dei fossili di Zhuchengtyrannus sono caratteristiche sottili che ci vuole un occhio da paleontologo per vedere. Il modo in cui sono organizzate le varie fenestre, fossa e altri punti di riferimento sul cranio fa la differenza, soprattutto perché Zhuchengtyrannus era paragonabile per dimensioni a Tarbosaurus, un altro tirannosauro che viveva nella stessa area allo stesso tempo.
Sia Zhuchengtyrannus che Tarbosaurus erano tirannosaurine, che è il gruppo di dinosauri tiranni familiari e di buon corpo che vivevano in Asia e nel Nord America occidentale durante il tardo Cretaceo. Il nuovo tiranno era grande quanto alcuni dei più grandi esemplari di Tarbosaurus, che a loro volta erano grandi quasi quanto alcuni dei più grandi Tyrannosaurus del Nord America. Insieme Zhuchengtyrannus, Tarbosaurus e le specie senza nome di Zhucheng segnano un'alta diversità di tirannidi dinosauri intorno al marchio di 74 milioni di anni nella Cina cretacea.
In effetti, la scoperta dei nuovi tirannosauri di Zhucheng potrebbe rendere il Tyrannosaurus un predatore particolarmente insolito. Hone e co-autori sottolineano che molti ecosistemi preistorici hanno ospitato diverse specie di grandi dinosauri predatori, dalla Jurassic Morrison Formation del Nord America ai depositi tardivi del Cretaceo del Marocco. Sebbene gli effetti della media temporale debbano essere presi in considerazione, la tendenza generale sembra essere quella che più specie di enormi dinosauri carnivori vivessero fianco a fianco e probabilmente avessero abitudini alimentari diverse per consentire questo tipo di partizionamento.
Il punto in cui Tyrannosaurus si distingue è che sembra essere stato l'unico grande predatore in molti dei luoghi in cui è stato trovato. O ci sono alcuni predatori giganti non ancora scoperti in attesa di essere trovati nelle ultime rocce cretacee del Nord America, o c'era qualcosa di diverso negli ecosistemi in cui viveva il Tyrannosaurus . (Ad esempio, il giovane Tyrannosaurus potrebbe aver cacciato diverse prede, assumendo il ruolo che altrimenti potrebbe essere svolto da una diversa specie di grande predatore in altri ambienti.) Familiarità come sono, molti misteriosi circondano ancora i tirannidi dinosauri.
Per ulteriori informazioni su Zhuchengtyrannus, vedi i post di Dave Hone (I, II, III) sul suo blog Archosaur Musings.
Riferimenti:
Hone, D .; Wang, K .; Sullivan, C .; Zhao, X .; Chen, S .; Coperchio.; Ji, S .; Ji, Q .; Xing, X. (2011). Un nuovo teropode tirannosaurinico, Zhuchengtyrannus magnus è chiamato in base a una ricerca cretacea su mascella e dentale: 10.1016 / j.cretres.2011.03.005
