Stai cenando con il Presidente. Frank Lee, alto nella sua livrea bianca e rossa, prende nota dell'introduzione nella sala d'ingresso di Mount Vernon. Il maggiordomo schiavo sceglie un posto per farti aspettare - nell'elegante salotto blu uovo di pettirosso, o nel "salotto piccolo" più accogliente - mentre avvisa George Washington e la moglie Martha del tuo arrivo.
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Mentre la foschia opale di un pomeriggio di luglio rotola via dal vicino fiume Potomac, la moglie di Lee, Lucy, lavora insieme a un altro cuoco schiavo, Ercole, per preparare piatti per la cena delle 15:30. Frank, con l'aiuto dei camerieri Marcus e Christopher Sheels, serve il tuo pasto. Verso le 6 in punto, tirano fuori un'urna d'argento con acqua calda e ti aggiorni al portico per un caffè, un tè e una conversazione con la prima famiglia.
Sopra, in una stanza, le domestiche asservite, come le sarte Caroline Branham e Charlotte, affrontano gli ultimi compiti di una giornata iniziata all'alba. Portano lenzuola fresche e riempiono brocche d'acqua. Gli sposi schiavi di Mount Vernon effettuano un ultimo controllo sui cavalli.
Fu così che l'architetto inglese Benjamin Henry Latrobe probabilmente visitò la tenuta di Washington il 16 luglio 1796. Durante il suo soggiorno, ha abbozzato i terreni e le persone con fervore abituale. Nella prima bozza di Latrobe di un dipinto dei suoi tempi con il presidente Washington, la sagoma di un uomo schiavo (probabilmente Frank Lee) faceva parte del quadro. Ma nell'acquerello finito, se n'è andato.
Vite vincolate insieme: schiavitù a Mount Vernon di George Washington, una nuova mostra nella tenuta della Virginia, in mostra fino al 2018, porta in primo piano Frank, Hercules, Lucy e altri schiavi a Mount Vernon. È un progetto che è in corso da molti anni. "Il nostro obiettivo era quello di umanizzare le persone", afferma Susan P. Schoelwer, Robert H. Smith Senior Curator di Mount Vernon. "Pensiamo a loro come a vite individuali con dignità umana."
La mostra è incentrata su 19 dei 317 individui schiavizzati che hanno lavorato e vissuto a Mount Vernon durante la vita dei Washington. Estrando una rara cache di cultura materiale, opere d'arte, strumenti agricoli e registri delle piantagioni, i curatori hanno collaborato con studiosi e discendenti degli schiavi per raccontare il loro passato condiviso attraverso le cose della vita quotidiana.
"Negri appartenenti a George Washington a pieno titolo e per matrimonio, luglio 1799." (Mount Vernon Ladies 'Association) 
Ambrotipo di un uomo schiavo identificato solo come Tom (Mount Vernon Ladies 'Association. Dono di Ella Mackubin, 1953) 
Ritratto di George Washington, di Gilbert Stuart, ca. 1798 (Dono di Caroline H. Richardson, 1904) 
Il fronte est di Mount Vernon, di Edward Savage, 1787-1792 (Mount Vernon Ladies 'Association. Bequest of Helen W. Thompson, 1964) 
Ritratto di Edmund Parker, che indossa la divisa come guardia alla tomba di Washington negli anni ottanta e novanta dell'Ottocento. Il sovrintendente di Mount Vernon Harrison Howell Dodge ha disegnato questo ritratto per il suo libro di memorie del 1932. (Mount Vernon Ladies 'Association) 
Washington's Kitchen, Mount Vernon, di Eastman Johnson, 1864 (Dono di Annie Burr Jennings, Vice Reggente per il Connecticut, 1937) 
Veduta di Mount Vernon con la famiglia Washington sulla Piazza, 16 luglio 1796, di Benjamin Henry Latrobe (Acquistato con fondi forniti in parte da un donatore anonimo, 2013) 
The Washington Family / La Famille Washington, dopo Edward Savage, 1798 (Mount Vernon Ladies 'Association. Dono della famiglia Robert E. Wright, in memoria di Dorothy Walton Wright e Robert Edward Wright, 2012) 
The Old Mount Vernon, di Eastman Johnson, 1857 (Acquistato con fondi per gentile concessione di un donatore anonimo e il Mount Vernon Licensing Fund, 2009) 
Ritratto di George Washington's Cook, di Gilbert Stuart, ca. 1795–97 (COPYRIGHT © Museo Thyssen-Bornemisza, Madrid) 
"Una mappa della fattoria del generale Washington, di Mount Vernon da un disegno trasmesso dal generale, " Lettere da Sua Eccellenza Generale Washington, ad Arthur Young ... (1801). (Mount Vernon Ladies 'Association) "So che stanno parlando di nuovo", afferma il discendente giudice Rohulamin Quander, membro di una delle più antiche famiglie afro-americane rintracciabili negli Stati Uniti. “Quelle voci non furono ascoltate fino al 1799 e non abbiamo immagini o registrazioni vocali di ciò che avevano da dire. Ma hanno raggiunto oltre la tomba e hanno detto a ciascuno di noi, che dipendiamo da te. Devi farlo per noi. "
Nel suo testamento del 1799, Washington includeva un censimento degli schiavi e una direttiva per emancipare i suoi schiavi. La sua decisione di farlo - che Martha ha prontamente messo in atto - riflette i quasi sette decenni trascorsi dal Presidente pensando agli effetti della schiavitù sull'agricoltura e sulle famiglie. Audacemente, Lives Bound Together solleva una serie spinosa di domande: che tipo di proprietario di schiavi era Washington? Come e perché sono cambiati i suoi pensieri sulla schiavitù?
I registri mostrano che George, proprietario di schiavi dall'età di 11 anni, portò meno schiavi nel suo matrimonio del 1759 rispetto a Martha. I visitatori di Mount Vernon lasciarono dietro di sé resoconti contrastanti sul trattamento che Washington aveva riservato ai suoi schiavi. Frustate e duro lavoro erano forme frequenti di rimprovero. Eppure Washington dipendeva dalla popolazione schiavizzata per prendersi cura della sua famiglia e assicurarsi i profitti delle piantagioni mentre assumeva compiti militari e politici. Spesso scritto lontano da casa, alcune delle corrispondenze più affascinanti di Washington non erano con altri "fondatori" ma con i suoi dirigenti agricoli . Nel giorno di Capodanno del 1789, ad esempio, quando il nuovo governo federale cominciò a prendere forma, Washington rivolse la sua attenzione ai bisogni di Mount Vernon. Scrisse un sorvegliante con chiare istruzioni:
“Richiedere che la mia gente possa essere al lavoro non appena è luce, lavorare fino a quando è buio, ed essere diligente mentre sono lì, difficilmente può essere necessario, perché la sua proprietà deve colpire ogni manager che si occupa di il mio interesse, o riguarda il proprio Personaggio - e chi, riflettendo, deve essere convinto che il lavoro perduto non può mai essere riguadagnato - la presunzione è che ogni lavoratore (maschio o femmina) fa tanto nelle 24 ore quanto la propria forza, senza mettere in pericolo la loro salute, o costituzione, consentirà ".
Nonostante le sue crescenti responsabilità sulla scena nazionale, Washington è rimasto un uomo d'affari accorto. Ha fatto affidamento sugli schiavi per mantenere redditizia la sua piantagione in Virginia, afferma David Hoth, senior editor del progetto editoriale The Papers of George Washington. "Era propenso a sospettare i suoi lavoratori di maltrattamenti e piccoli furti, forse perché riconosceva che probabilmente vedevano la schiavitù come una condizione innaturale e spiacevole", afferma Hoth. "Ha venduto almeno una fuga alle Indie occidentali e ha minacciato gli altri."
La dispensa del maggiordomo, indicata nell'inventario di Mount Vernon presa dopo la morte di Washington come "l'armadio sotto la direzione di Frank". (Mount Vernon Ladies 'Association) 
Originariamente appesa all'estremità meridionale del Mount Vernon Mansion, questa campana suonò per avvisare i servitori schiavi che erano necessari per qualche compito. ("Mount Vernon Ladies 'Association. Trasferito alla Mount Vernon Ladies' Association attraverso la generosità di John Augustine Washington III, 1860 Conservazione per gentile concessione di Harry ed Erika Lister") 
Interno del quartiere degli schiavi in serra ricostruito a Mount Vernon (Mount Vernon Ladies 'Association) 
Manufatti archeologicamente scavati presso la House for Families (Mount Vernon Ladies 'Association) 
La sala da pranzo a Mount Vernon (Mount Vernon Ladies 'Association) In privato, il presidente è venuto a sostenere la graduale abolizione con atto legislativo e ha favorito misure, come la non importazione, che potrebbero accelerare il cambiamento. Inseguì gli schiavi in fuga di Mount Vernon, anche se in silenzio, senza usare pubblicità sui giornali. Nel 1792-93, secondo Hoth, George Washington iniziò a rimuginare l'idea di emancipazione.
"È importante raccontare la storia delle sue opinioni sulla schiavitù e su come si sono evolute", afferma Schoelwer. "Era nella posizione di cercare di bilanciare le preoccupazioni private con il suo impegno pubblico per la sopravvivenza della nazione". Allo stesso tempo, ha usato scappatoie legali per assicurarsi che i suoi schiavi fossero tenuti in schiavitù.
La mostra di Mount Vernon raccoglie un variegato miscuglio di saghe afro-americane che riconsiderano la comprensione del mondo del 18 ° secolo di schiavitù e libertà. Attraverso brevi biografie, reperti reinterpretati e nuove prove archeologiche dal cimitero degli schiavi di Mount Vernon, 19 vite emergono per un nuovo studio. Una nuova risorsa digitale, un database di schiavitù in continua evoluzione, consente ai visitatori di effettuare ricerche nella comunità schiavizzata di Mount Vernon per nome, abilità o intervallo di date.
Finora, il database ha raccolto informazioni su 577 individui unici che vivevano o lavoravano a Mount Vernon fino al 1799 e hanno compilato i dettagli sugli oltre 900 individui schiavizzati con i quali George Washington ha interagito durante i suoi viaggi, secondo Jessie MacLeod, curatrice associata presso Mount Vernon. Ma sebbene mostri una florida piantagione, il database racconta anche una storia diversa. "Hai davvero un senso per quanto spesso le persone scappano", dice MacLeod. "Ci sono menzioni casuali nei rapporti settimanali, di persone assenti a volte per 3 o 4 giorni. Non è sempre chiaro se sono tornati volontariamente o se sono stati catturati. Non c'è pubblicità sui giornali, ma vediamo una resistenza in corso in termini di assenteismo e quando visitano la famiglia o gli amici nelle piantagioni vicine. "
Nel mondo dei musei, la reinterpretazione della schiavitù e della libertà ha acquisito nuovo slancio. La mostra "Lives Bound Together" di Mount Vernon riflette il turno dei siti storici di concentrarsi sull'esperienza degli schiavi, mentre esplora il paradosso della libertà e della schiavitù nella vita quotidiana. Negli ultimi anni, gli storici di Mount Vernon, insieme a quelli di Monticello di Thomas Jefferson e Montpelier di James Madison, hanno ripensato a come presentare quelle storie al pubblico attraverso nuove insegne, tour a piedi della "vita da schiavi" e scavi archeologici aperti. Una serie di conferenze accademiche - sponsorizzate da istituzioni come l'Omohundro Institute of Early American History and Culture, il National Endowment for the Humanities, l'Università della Virginia e molte altre - sono state ospitate nelle ex case presidenziali.
Il ritratto della vita di Latrobe a Mount Vernon potrebbe aver inizialmente incluso gli schiavi che hanno fatto canticchiare la tenuta di Washington, ma il dipinto finito racconta solo parte di quella storia, Lives Bound Together completa il quadro raffigurando il viaggio condiviso dei Washington e degli schiavi. "Abbiamo contribuito a costruire questo posto e renderlo quello che è. Abbiamo contribuito a rendere il presidente quello che era ", afferma Shawn Costley, un discendente di Davy e Edy Jones, nel film della mostra. "Forse non avremmo avuto il potere di voto e tutto il resto allora, ma abbiamo creato quell'uomo, abbiamo creato George Washington, o aggiunto o contribuito a renderlo la persona di spicco che è oggi".
