Chiamalo uno studio di un artista antico o un laboratorio di chimica primitiva: la scorsa settimana gli scienziati hanno annunciato la scoperta di un laboratorio di lavorazione della vernice vecchio di 100.000 anni in una grotta in Sudafrica, dove i primi umani immagazzinavano miscele di vernice in contenitori a conchiglia. La scoperta dimostra che i nostri antenati avevano una conoscenza di base della chimica e una capacità di pianificazione a lungo termine in questo primo punto della storia della nostra specie, i ricercatori hanno riferito su Science.
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- Il dibattito sull'arte della caverna
Le prove del laboratorio provengono da ossa, carbone, mole, pietre di martello e, soprattutto, ocra, una roccia rossa ricca di ferro. I materiali sono stati trovati nella Grotta di Blombos, a circa 185 miglia a est di Città del Capo, da Christopher Henshilwood dell'Università di Bergen in Norvegia e dall'Università di Witwatersrand in Sudafrica e dai suoi colleghi. I ricercatori affermano che questi strumenti e materie prime sono stati usati per creare un composto simile alla pittura: in un guscio di abalone, l'ocra macinata veniva mescolata e mescolata con carbone, un liquido (possibilmente urina) e ossa di mammifero frantumate che erano state riscaldate. Oltre ad essere usati come ciotole di miscelazione, i gusci di abalone fungevano da contenitori di stoccaggio.
Non è chiaro come sia stata utilizzata la miscela, ma i ricercatori ipotizzano che i nostri antenati potrebbero averla applicata alle pareti della caverna, ai vestiti, ai manufatti o al corpo umano come decorazione o per proteggere le superfici.
Questo studio è interessante perché aggiunge alle prove crescenti che il comportamento umano moderno è emerso all'inizio della storia della nostra specie. Questa non era la vista un paio di decenni fa. A quel tempo, sembrava esserci un grande divario tra quando l' Homo sapiens si è evoluto, tra 100.000 e 200.000 anni fa, e quando hanno iniziato ad agire in modo moderno. Sulla base della documentazione archeologica, sembrava che ci fosse stato un drammatico cambiamento da 40.000 a 50.000 anni fa, quando compaiono prove di un comportamento cognitivo sofisticato, come strumenti realizzati con materiali diversi dalla pietra, l'uso di risorse marine (che indica un passaggio a nuovi habitat e che richiedono nuove tecnologie) e pensiero simbolico espresso attraverso l'arte. Perché non ci sarebbe un tale ritardo tra l'apparenza moderna e la recitazione moderna non era noto, anche se Richard Klein dell'Università di Stanford suggerì che una sorta di mutazione genetica che colpisce il cervello ha creato una rivoluzione comportamentale nella nostra specie.
Ma poi sono comparse le prove di comportamenti complessi molto precedenti. Soprattutto nelle grotte sudafricane, gli scienziati hanno trovato pezzi incisi di ocra rossa e perline risalenti a 77.000 anni fa. Nel 2007, i ricercatori hanno trovato tracce ancora più antiche - ocra rossa, lame molto piccole e uso di molluschi - in un sito di 164.000 anni fa. Quindi sembra che almeno alcuni comportamenti moderni siano sorti molto prima di quanto si pensasse in precedenza. Sono curioso di vedere fino a che punto gli scienziati rintracceranno la nostra modernità comportamentale: i tempi alla fine coincideranno con quando diventeremo fisicamente moderni?
