Alcuni mesi fa i paleontologi Stephen Brusatte, Roger Benson, Dan Chure, Xu Xing, Corwin Sullivan e David Hone descrissero il dinosauro Shaochilong, il primo rappresentante del gruppo di grandi dinosauri predatori chiamati carcharodontosauridi da identificare definitivamente dall'Asia. Ora i membri della stessa squadra hanno approfondito la loro scoperta nella rivista Zootaxa con una descrizione completa delle ossa conosciute del dinosauro. Sebbene strettamente legato ad alcuni dei giganteschi predatori del Sud America preistorico, come Giganotosaurus, Shaochilong era un po 'diverso.
La differenza più evidente tra Shaochilong e i suoi parenti carcharodontosauridi era che era molto più piccola. Mentre le ossa tipicamente utilizzate per stimare le dimensioni del corpo, come il femore, non sono state ancora trovate per Shaochilong, gli autori sono stati in grado di confrontare la lunghezza della fila di denti nella mascella superiore con la stessa parte del cranio in dinosauri correlati noti da resti più completi. Ciò che hanno scoperto è che Shaochilong, pur essendo ancora un grande teropode di qualsiasi livello, era sostanzialmente più piccolo dell'Allosaurus e persino più piccolo rispetto a parenti più stretti come il Carcharodontosaurus . Shaochilong probabilmente misurava solo tra i 15 ei 20 piedi di lunghezza, anche se, come indicano gli autori, Shaochilong era ancora più grande di tutti i tirannosauri del suo tempo.
Ma il più grande significato di Shaochilong è che rappresenta quello che gli autori chiamano un "periodo oscuro nella grande storia dei teropodi". Tra 140 e 120 milioni di anni fa, i grandi parenti di Allosaurus erano i grandi predatori dominanti nell'emisfero settentrionale, ma per 83 milioni di anni fa erano stati soppiantati dai tirannosauri. I 40 milioni di anni tra il dominio degli allosauroidi e l'ascesa dei tirannosauri sono ancora incompletamente noti, ma la presenza di Shaochilong e il suo parente Chilantaisaurus (che viveva a fianco) in Asia circa 92 milioni di anni fa suggerisce che gli allosauroidi rimasero dominanti per più tempo di quanto precedentemente compreso. Questo potrebbe essere importante per comprendere l'evoluzione dei tirannosauri, un gruppo che si è evoluto molto prima (circa 170 milioni di anni fa) ma è rimasto piccolo fino al tardo Cretaceo. Il dominio degli allosauroidi avrebbe potuto mantenere piccoli i tirannosauri? Al momento è impossibile saperlo, ma le scoperte future di più teropodi del "periodo oscuro" potrebbero aiutare a spiegare uno dei fatturati più drammatici nella storia dei dinosauri.
STEPHEN L. BRUSATTE, DANIEL J. CHURE, ROGER BJ BENSON, XING XU (2010). L'osteologia di Shaochilong maortuensis, un carcharodontosauride (Dinosauria: Theropoda) del tardo Cretaceo dell'Asia Zootaxa, 2334, 1-46
