La scorsa settimana, abbiamo riferito di una balena beluga scoperta al largo della costa della California che aveva imparato a emettere rumori simili al linguaggio umano. Bene, un elefante asiatico di nome Koshik che vive allo zoo di Everland in Corea del Sud ha fatto di meglio. Anche se non parli coreano, rimarrai colpito dal video sopra: ha imparato a imitare in modo convincente cinque diverse parole della lingua notoriamente difficile mentre si infila il baule in bocca.
Come descritto nel documento pubblicato oggi su Current Biology, il personale dello zoo afferma che Koshik è in grado di emulare in modo misterioso cinque parole coreane comunemente usate: annyong (ciao), anja (siediti), aniya (no), nuo (sdraiati) e choah ( bene). Hanno scoperto per la prima volta che l'elefante ventiduenne potrebbe farlo nel 2006 e i ricercatori cognitivi dell'Università di Vienna e di altri paesi che hanno scritto lo studio sul discorso di Koshik affermano che le circostanze della sua adolescenza potrebbero spiegare questa insolita capacità .
Koshik è stato l'unico elefante nello zoo per i primi cinque anni della sua vita, un periodo cruciale per il legame e la socializzazione degli elefanti. "Suggeriamo che Koshik abbia iniziato ad adattare le sue vocalizzazioni ai suoi compagni umani per rafforzare l'affiliazione sociale, qualcosa che si vede anche in altre specie di apprendimento vocale - e in casi molto speciali, anche tra le specie", Angela Stoeger dell'Università di Vienna, l'autore principale dell'articolo, ha detto in una dichiarazione. Durante questa fase formativa, Koshik era così disperato di connettersi con gli altri che ha imparato a imitare le parole più comunemente dette da istruttori e visitatori dello zoo, al fine di generare una risposta da loro.
Qualunque sia la sua motivazione, il modo di Koshik di replicare accuratamente queste cinque parole è particolarmente insolito. Il tratto vocale dell'elefante è radicalmente più grande di quello di un essere umano, quindi per adattarsi al tono e al timbro del linguaggio umano, Koshik si infila il baule in bocca, alterando la forma del tratto vocale mentre fa le parole.
Koshik imita le parole umane infilando il baule in bocca, rendendolo più simile al tratto vocale umano. Immagine tramite biologia attuale
Diverse specie di uccelli, tra cui pappagalli e uccelli mynah, sono noti per imitare il linguaggio umano. Ci sono anche resoconti aneddotici di elefanti domestici che lo fanno - Batyr, un residente di vecchia data di uno zoo del Kazakistan, si dice che abbia un vocabolario di oltre 20 frasi russe e kazake - ma le sue abilità non sono mai state testate scientificamente. I critici hanno affermato che le sue presunte capacità riflettevano semplicemente il fatto che gli osservatori si aspettavano di sentire le parole dopo che gli era stato detto che era in grado di farle.
In questo caso, i ricercatori hanno eseguito una serie di test per determinare definitivamente se Koshik effettivamente imita le parole umane. Per iniziare, hanno riprodotto registrazioni audio delle parole di Koshik ai madrelingua coreani e hanno chiesto loro di scrivere ciò che avevano sentito. "Abbiamo trovato un alto accordo sul significato generale e persino sull'ortografia coreana delle imitazioni di Koshik", ha affermato Stoeger. Hanno anche valutato acusticamente il suo discorso e hanno scoperto che, in termini di frequenza, differiva dalle tipiche chiamate di elefanti selvatici e si avvicinava molto di più a quelle dell'addestratore umano di Koshik, Kim-Jong Kap.
Naturalmente, non ci sono prove che Koshik comprenda effettivamente il significato delle sue parole, solo che dirle può attirare l'attenzione della gente. Tuttavia, il fatto che una specie così altamente intelligente sia stata trovata fisicamente in grado, almeno, di emettere rumori simili all'uomo, dovrebbe essere incoraggiante. Dopo anni di sforzi per addestrare le scimmie a dire parole, gli scienziati sono giunti alla conclusione che sebbene possano essere abbastanza intelligenti da apprendere il significato (come dimostrato con il linguaggio dei segni), mancano del controllo motorio fine del tratto vocale necessario per la parola. Se gli elefanti sono fisicamente in grado di imitare le parole, lascia aperta la possibilità che un giorno potremmo insegnare loro anche a parlare.
