François-Marie d'Arouet era il tipo di adolescente precoce che veniva sempre invitato alle migliori feste. Guadagnandosi una reputazione per la sua arguzia e versi accattivanti tra le élite della Parigi del 18 ° secolo, il giovane scrittore si fece esiliare in campagna nel maggio 1716 per aver scritto critiche alla famiglia al potere. Ma Arouet, che avrebbe presto adottato il nome in penna "Voltaire", stava solo iniziando a eliminare i potenti. Nei prossimi anni, quelle azioni avrebbero avuto ripercussioni molto più drastiche: la prigionia per lui e una rivoluzione per il suo paese. E tutto è iniziato con una storia di incesto.
Nel 1715, il giovane Arouet iniziò un nuovo progetto scoraggiante: adattare la storia di Edipo per un pubblico francese contemporaneo. L'antica favola greca racconta la caduta di Edipo, che adempì una profezia secondo cui avrebbe ucciso suo padre, il re di Tebe, e avrebbe sposato sua madre. Il drammaturgo greco Sofocle scrisse la prima versione dell'opera nella sua tragedia, Edipo Rex . Già nel 1659, il famoso drammaturgo francese Pierre Corneille aveva adattato la commedia, ma Arouet pensava che la storia meritasse un aggiornamento, e si trovava a vivere nel momento perfetto per darne uno.
Il 1 ° settembre 1715, Luigi XIV (noto anche come il "Re Sole") morì senza lasciare un chiaro successore. Uno dei più potenti sovrani della storia della Francia, aumentando le sue fortune e ampliando i possedimenti coloniali, Louis trascinò anche il paese in tre grandi guerre. Ha centralizzato il potere in Francia e elevato la Chiesa cattolica perseguitando spietatamente i protestanti francesi. L'unico figlio del re lo ha preceduto, così come suo nipote. Il suo pronipote, all'età di 5 anni, aveva bisogno di un reggente per sovrintendere alla sentenza dello stato. Tale incarico ricadde su Philippe Duc d'Orléans, che usò la sua posizione essenzialmente per governare il Paese come Reggente fino alla sua morte.
Philippe cambia la traiettoria geopolitica della Francia, stringendo alleanze con Austria, Paesi Bassi e Gran Bretagna. Ha anche ribaltato il vecchio ordine sociale, opponendosi alla censura e consentendo la ristampa di libri un tempo vietati. L'atmosfera "cambiò radicalmente quando il paese passò sotto la direzione di un uomo che viveva nel Palais-Royal, nel cuore di Parigi, ed era ampiamente conosciuto per indulgere potentemente nei piaceri del tavolo, della bottiglia e della carne— incluso, non era meno creduto, la carne di sua figlia, la duchessa di Berry ”, scrive Roger Pearson in Voltaire Onnipotente: una vita all'inseguimento della libertà .
Per Arouet, l'allentamento delle restrizioni sociali ha creato un senso quasi illimitato di possibilità e sfruttare il teatro è stato forse il modo più efficace per diffondere il messaggio di libertà e tolleranza al pubblico.
"Voltaire stimò che solo il cinque percento della popolazione in Europa potesse leggere nelle sue Lettere sull'Inghilterra del 1733", afferma Gail Noyer, direttore e traduttore di Voltaire's Revolution: Writings From His Campaign to Free Laws From Religion . "Quindi [spettacoli pubblici di] opere teatrali hanno avuto molta più influenza rispetto ai libri, fino a molto più tardi nel secolo".
Per quanto riguarda il luogo in cui sarebbe stato eseguito il suo lavoro, una sola scelta si è presentata, anche se Parigi ha ospitato più teatri. "La Comédie Française aveva il monopolio virtuale come unico teatro autorizzato e supervisionato dalla corte per la messa in scena di tragedie e drammi seri", scrive Ian Davidson in Voltaire: A Life . "Quasi chiunque volesse diventare uno scrittore voleva scrivere per la Comédie Française."
Arouet ha lavorato febbrilmente alla sua opera teatrale, Oedipe, solo per essere respinto dalla Comédie Française. Tuttavia, il teatro non gli ha dato un licenziamento assoluto, suggerendo invece revisioni, alle quali ha continuato a smantellare per diversi anni. Alla fine, il 19 gennaio 1717, il teatro accettò di mettere su una forma rivisitata dell'opera teatrale.
Ma i tempi per il successo di Arouet non avrebbero potuto essere peggiori. Mentre era al lavoro nella sua opera teatrale, Arouet ha continuato a scrivere versi popolari condivisi tra i suoi amici, incluso un pezzo che faceva riferimento alle voci sulla condotta incestuosa del reggente con sua figlia:
“Non è il figlio, è il padre;
È la figlia e non la madre;
Fin qui tutto bene.
Hanno già fatto Eteocle;
Se all'improvviso perde i suoi due occhi;
Sarebbe una storia vera per Sofocle. "
Il verso indicava chiaramente il reggente, Philippe e il suo rapporto con sua figlia, e anche per il sovrano permissivo, era un ponte troppo lontano. Il 16 maggio 1717, Arouet fu arrestato e portato nella formidabile Bastiglia. Tentò di sostenere l'innocenza nel suo caso, sostenendo di non essere stato lui a scrivere i versi, ma aveva già ammesso la paternità di molti amici, amici che si rivelarono essere spie. "Le condizioni della Bastiglia erano dure e opprimenti, con le sue pareti di dieci piedi, le sue" serrature triple, griglie, bulloni e sbarre "e con cibo scadente e senza luce solare", scrive Davidson. Ancora peggio, Arouet non aveva idea di quando potesse essere liberato, se mai. Il suo caso non ha mai attraversato alcun tipo di processo giudiziario; la durata della sua detenzione dipendeva esclusivamente dal capriccio del Reggente.
Dopo 11 mesi, la Reggenza decise di mostrare misericordia ad Arouet, rilasciandolo il Giovedì Santo, 14 aprile 1718. Arouet fu posto sull'equivalente degli arresti domiciliari nel XVIII secolo per diversi altri mesi, ma alla fine gli fu permesso di entrare e uscire gratuitamente di Parigi e il 18 novembre 1718, il giovane che aveva iniziato a rivolgersi a se stesso come “Voltaire” ebbe il primo grande successo della sua vita: la messa in scena di Oedipe alla Comédie Française.
Lo spettacolo è stato immensamente popolare, andando a correre per 32 esibizioni quasi senza precedenti, scrive Davidson. Forse parte di quella popolarità derivava dagli scandali scandalosi del reggente. Ma Voltaire non si limitò ad attaccare la monarchia ereditaria; ha anche lanciato accuse contro il potere corrotto della Chiesa. In una delle battute più famose del drammaturgo, la regina Giocasta dice: "I nostri sacerdoti non sono ciò che la gente sciocca immagina; la loro saggezza si basa esclusivamente sulla nostra credulità ”. Considerando quanto potente sia rimasta la Chiesa cattolica, è stato uno scavo pericoloso da fare, ma il pubblico è entusiasta di sentire.
"In generale, il contenuto morale delle opere teatrali precedenti ha sottolineato l'amore per Dio e il re, il dovere patriottico e simili", scrive lo storico letterario Marcus Allen. "Nelle mani di Voltaire, tuttavia, il gioco stesso è diventato il veicolo principale per lanciare attacchi contro i mali del regime antico."
La popolarità della commedia ha catapultato Voltaire verso la vera fama, ma gli ha anche insegnato i pericoli che accompagnavano la franchezza. Mentre continuava a scrivere opere teatrali, poesie, lettere e storie, Voltaire ha affrontato un numero crescente di critici e fan, e sarebbe stato esiliato dalla Francia più volte nel corso della sua vita per aver offeso la Chiesa cattolica e la monarchia. Ma i soggiorni di Voltaire in Inghilterra, Olanda, Belgio e Prussia lo hanno esposto ad alcune delle più grandi figure illuministiche dell'epoca; fu il primo a portare in Francia gli scritti di Isaac Newton e del filosofo John Locke. Con la sua condanna di torture, guerre, persecuzioni religiose e monarchia assoluta, Voltaire spianò la strada alle idee che avrebbero alimentato la Rivoluzione francese nel 1789 e ispirò grandi intelletti americani come Benjamin Franklin e Thomas Jefferson. Eppure, secondo Noyer, gran parte di quell'eredità è oggi dimenticata.
"L'unica cosa che la gente sembra sapere più è Candide", dice Noyer, riferendosi a un romanzo satirico sui pericoli dell'ottimismo. "Penso che sia stato scelto solo come argomento sicuro, perché certamente non è stato un grosso problema nella sua vita." Per Noyer, il vero capolavoro è quanto Voltaire è riuscito a raggiungere con le sue parole: aiutare a ispirare la Rivoluzione francese e l'insegnamento le persone a pensare più criticamente all'intolleranza e all'ingiustizia religiosa.
