Quali caratteristiche definiscono un uccello?
Sembra una domanda abbastanza semplice, soprattutto perché gli uccelli sono molto diversi dagli altri gruppi viventi di vertebrati come i rettili, ma negli ultimi dieci anni un'inondazione di nuovi fossili ha dimostrato che molte delle caratteristiche che pensiamo siano uniche degli uccelli si sono evolute per la prima volta nei dinosauri: ossa scavate, metabolismo endotermico, meditabondo in cima ai nidi e persino piume.
È difficile tracciare il confine tra i dinosauri più simili agli uccelli e gli uccelli più simili ai dinosauri. La maggior parte dei dinosauri con caratteristiche avicole non erano antenati degli uccelli, tuttavia, e un nuovo fossile dalla Cina rivela che i dinosauri piumati erano più diversi di quanto si pensasse in precedenza.
Il dinosauro delle dimensioni di un piccione Epidexipteryx, annunciato questa settimana sulla rivista Nature, assomigliava a uno strano fagiano mesozoico. Il suo corpo era coperto di piume simili a fuzz, e aveva due paia di lunghe piume simili a nastro sulla sua coda corta. Il cranio era persino più strano: basso e alto con il naso più indietro di quanto ci si aspettasse. Il dinosauro aveva i denti a guscio per l'avvio: i suoi denti aguzzi sporgevano in avanti nella parte anteriore della bocca, formando una sorta di paletta simile a quella che si vede nei mammiferi che si nutrono di insetti.
Sebbene sia abbastanza insolito sotto molti aspetti, Epidexipteryx è riconoscibile come uno dei maniraptor, lo stesso gruppo che contiene dinosauri come Albertonykus e Velociraptor . All'interno di questo gruppo più ampio, ricorda molto da vicino un piccolo dinosauro piumato annunciato nel 2002 chiamato Scansoriopteryx . (Gli autori chiamano Scansoriopteryx con un nome diverso, Epidendrosaurus, ma ora sono riconosciuti come lo stesso dinosauro. Poiché il nome Scansoriopteryx è apparso per primo, ora è il nome usato per il dinosauro.)
Ciò è significativo perché Epidexipteryx e Scansoriopteryx insieme sono i parenti più vicini ai primi uccelli come Archeopteryx e Jeholornis . La nuova analisi nel documento Nature colloca Epidexipteryx e Scansoriopteryx all'interno di un gruppo chiamato Avialae, che comprende uccelli (Aves) e i loro parenti di dinosauri più vicini. Per spiegarlo in un altro modo, Epidexipteryx e Scansoriopteryx erano i dinosauri più simili agli uccelli senza essere essi stessi uccelli.
Ciò non significa che Epidexipteryx fosse l'antenato dei primi "veri" uccelli. Al momento non è possibile collocare i fossili noti in una linea retta di discesa dai dinosauri piumati agli uccelli, ma determinando le relazioni evolutive i paleontologi possono prendere in giro da quale gruppo di dinosauri si sono evoluti i primi veri uccelli.
Nel caso di Epidexipteryx, era certamente simile ad un uccello, ma mancava di piume sulle sue braccia che permettevano agli uccelli di volare e sono visti in altri dinosauri piumati come Microraptor . In altre parti della sua anatomia, come il suo cranio, condivide le caratteristiche con i dinosauri meno strettamente legati agli uccelli. C'era un albero ramificato di diversità tra i dinosauri piumati, come prevede la teoria evolutiva, ma può essere difficile districare i rami.
Di particolare interesse sarà determinare l'età di Epidexipteryx e altri dinosauri piumati dallo stesso posto, come Pedopenna . Il fossile è stato trovato in un letto fossile a Daohugou, parte della Mongolia interna, di età medio-tardiva, o tra 152 e 168 milioni di anni. È possibile che Epidexipteryx e gli altri dinosauri piumati fossero più vecchi di Archeopteryx, l'uccello più antico conosciuto. Ancora una volta, questo non renderebbe Epidexipteryx un antenato diretto dei membri di Aves, ma piuttosto illustrerebbe che le piume e una varietà di dinosauri piumati esistevano molto più indietro nel tempo di quanto non fosse precedentemente noto.
