Nel caso in cui avessimo bisogno di essere più convincenti del fatto che l'Antropocene sia alle porte, dai un'occhiata a come abbiamo rimodellato il mondo con l'agricoltura (vedi EcoCenter: The Land).
Come scrive Diana Parsell, circa il 35 percento della terra libera dai ghiacci del mondo è ora in fase di coltivazione, rispetto a un minuscolo 7 percento nel 1700. E gli umani migliorano continuamente le stesse colture che coltiviamo, scrive: negli ultimi 40 anni, gli agricoltori hanno raddoppiato la loro resa mentre hanno piantato solo il 12 percento in più di terra.
Forse il modo più controverso di migliorare i raccolti - la modificazione genetica - ha assorbito ieri una dose di cattive notizie su Nature Biotechnology . Gli scienziati dell'Università dell'Arizona hanno riportato il primo caso di una peste di insetto che evolve la resistenza alle piante di cotone "transgeniche" che producono un pesticida chiamato Bt. Di 'quello che vuoi se l'evoluzione è reale? "Questo cambiamento è durato circa sette anni.
L'ingegneria genetica è un problema fondamentale: è un anatema per molti, mentre per altri è l'unica speranza pratica del nostro mondo affollato. Sebbene le colture GM siano vietate nell'Unione europea, il cotone e il mais che producono Bt sono fioriti su oltre 400 milioni di acri da quando sono stati piantati per la prima volta nel 1996, secondo lo studio. L'immensa area coltivata ha creato quella che i biologi definiscono una forte pressione selettiva, favorendo la sopravvivenza di eventuali parassiti con resistenza a Bt e accelerando l'evoluzione del tratto.
Ad essere onesti, Bt è un pesticida modello che è stato ampiamente utilizzato dagli anni '50. Molto diverso da quello del DDT, la sostanza chimica è prodotta biologicamente da un batterio chiamato Bacillus thuringiensis, ed è molto specifica, interessando solo alcuni gruppi di insetti. La maggior parte degli altri animali può ingerirla senza un singhiozzo. Ingegnerizzando geneticamente le piante per produrre Bt invece di disperderlo dalle ali di un coltivatore, gli agricoltori possono evitare il danno collaterale derivante dall'irrorazione di piante diverse dal loro raccolto. E, gli autori sottolineano, finora la resistenza è apparsa in una sola delle molte specie di parassiti e solo in una dozzina di piccole località.
Tuttavia, le notizie di questa settimana fanno rivivere un vecchio folletto di pesticidi. Appena un decennio dopo le prime felici notizie sull'efficacia del DDT "e l'assegnazione del premio Nobel al suo sviluppatore", i primi resoconti di resistenza sono trapelati. Da quando abbiamo visto una crescente corsa agli armamenti tra ingegnosi persone e insetti adattabili. Già gli autori del nuovo articolo stanno indicando una nuova generazione di colture ingegnerizzate in Bt - queste ora producono due varietà di Bt per aumentarne l'efficacia. Ma la scritta è sul muro: la resistenza è inevitabile.
È interessante notare che un articolo separato sulla rivista riporta nuovi sforzi per iniziare a valutare l'effetto delle colture produttrici di pesticidi su "no -arget"? insetti - gli innocenti astanti e i bravi ragazzi. Uno sforzo lodevole, ma forse deplorevole che accada 10 anni dopo le prime piantagioni di massa. La domanda con l'ingegneria genetica rimane: la nostra conoscenza di ciò che stiamo facendo può tenere il passo con la velocità con cui lo stiamo facendo?
