Nel 2002, i funzionari di frontiera dell'aeroporto di Heathrow di Londra hanno intercettato un paio di casse di legno portate nel paese attraverso un volo da Peshawar, in Pakistan. All'interno, hanno trovato un patchwork di arti di argilla di 1500 anni che erano stati grossolanamente tagliati via da sculture che un tempo si trovavano nei monasteri buddisti nell'antico regno di Gandhara nell'attuale Pakistan nord-occidentale e nell'Afghanistan nord-orientale.
Ora, 17 anni dopo il loro recupero, i manufatti saccheggiati stanno tornando a casa. Secondo un comunicato stampa del British Museum, le sculture del IV secolo - che includono nove teste scolpite e un busto - fanno parte di un gruppo di 843 oggetti del patrimonio che dovrebbero essere rimpatriati dall'istituzione di Londra al National Museum of Afghanistan di Kabul.
Gli oggetti rubati erano stati sequestrati con l'aiuto della Forza di frontiera del Regno Unito, l'unità di arte e antichità della polizia metropolitana e persino diversi privati. In seguito alla loro identificazione come manufatti afgani, alla fine furono immagazzinati nel museo per "custodia e registrazione".
Parlando con Mark Brown del Guardian, il curatore St. John Simpson descrive i frammenti scultorei, che furono probabilmente presi di mira durante la follia di iconoclastia dei Talebani del 2001, come "sbalorditivi e" del tutto eccezionali ".
"Nel corso degli anni abbiamo restituito migliaia di oggetti a Kabul", aggiunge, "ma questa è la prima volta che siamo stati in grado di lavorare su pezzi buddisti".
Tavolette cuneiformi mesopotamiche (© Trustees of the British Museum) Secondo Adam Forrest dell'Independent, le nove teste in terracotta raffigurano Buddha; meditando bodhisattva o individui sulla via dell'illuminazione; un monaco calvo; e tre figure più grandi, una delle quali potrebbe essere Vajrapani, la guida spirituale del Buddha. Robert Dex di The Standard Standard identifica ulteriormente il busto di pietra come appartenente a una statua di un santo buddista.
Come scrive Brown, le sculture parlano dell'influenza di breve durata del buddismo in quello che oggi è l'Afghanistan, dove la religione prosperò tra il IV e l'VIII secolo.
"Il ritorno di qualsiasi oggetto che è stato illegalmente trafficato è estremamente importante dal punto di vista simbolico", afferma Simpson a Brown. “Ma questi pezzi formeranno uno dei più grandi gruppi di arte buddista da restituire al museo di Kabul. Quando pensi [a] ciò che Kabul ha vissuto dagli anni '90, culminando nell'atrocità di Bamiyan "- nel 2001, i talebani hanno fatto esplodere un set iconico di monumentali statue del VI secolo conosciute come Buddha Bamiyan -" questo è un enorme evento."
Con la benedizione del National Museum of Afghanistan, alcune sculture buddiste saranno esposte al British Museum prima di essere trasferite ai funzionari dell'ambasciata afgana a Londra. Al loro ritorno a Kabul, saranno esposti al Museo Nazionale.
Secondo il comunicato stampa del museo, i manufatti destinati al rimpatrio includono anche esempi di Begram Ivories del I secolo, una statua di Buddha risalente al 2 ° o 3 ° secolo, boccette cosmetiche dell'età del bronzo, monete islamiche medievali, ceramiche, scodelle in pietra e "altri minori articoli di data e materiali misti. "
Separatamente, Naomi Rea riferisce per artnet News, il British Museum restituirà una serie di 154 tavolette cuneiformi mesopotamiche al National Museum of Iraq di Baghdad. Catturati nel 2011, i testi in terracotta risalgono alla metà del III secolo a.C. e descrivono le operazioni amministrative nella città perduta di Irisagrig. Con il permesso del National Museum of Iraq, una selezione dei manufatti sarà esposta anche al British Museum prima di tornare a casa.
