Gli uccelli moderni crescono incredibilmente velocemente. Dopo la schiusa, molte specie raggiungono le dimensioni degli adulti in pochi giorni o settimane. Ma un nuovo studio pubblicato sulla rivista PLoS One suggerisce che gli uccelli non hanno sempre mostrato lo stesso rapido tasso di crescita. Osservando i frammenti di osso prelevati dalle zampe di alcuni dei primi uccelli e dei loro parenti di dinosauri stretti, il paleontologo Gregory Erickson e i suoi colleghi hanno scoperto che quando si trattava di crescere, i primi uccelli come l' Archaeopteryx erano molto più simili ai dinosauri dei loro parenti viventi .
Per studiare come cresce l' Archaeopteryx e altri primi uccelli (come Jeholornis e Sapeornis ), i paleontologi hanno dovuto andare oltre l'anatomia grossolana e guardare la struttura microscopica dell'osso fossilizzato campionato dalle zampe degli esemplari selezionati. Differenti tassi di crescita sono rappresentati dalla presenza di modelli di diversi tipi di osso e ciò che gli scienziati si aspettavano di trovare erano anelli di osso pieni di fori per i vasi sanguigni che rappresentano una crescita rapida. Invece hanno trovato tessuto osseo che non era ben fornito dai vasi sanguigni ed era più simile a quello degli animali a crescita lenta, come i rettili viventi.
Questo ha presentato una sorta di paradosso. I dinosauri più grandi che erano strettamente legati agli uccelli, ma in realtà non agli uccelli, avevano tessuto osseo indicativo di una rapida crescita, ma i primi uccelli no. Perché dovrebbe essere? Gli scienziati hanno proposto che potrebbe essere una questione di dimensioni.
Più grande è l'animale studiato, più le loro ossa sembrano indicare una crescita rapida. Il piccolo dinosauro Mahakala, al contrario, esibiva tipi di ossa più simili a quelli visti nei primi uccelli. Ciò ha suggerito che i modelli di crescita erano legati alle dimensioni e che i primi uccelli avevano ereditato il loro tasso di crescita relativamente lento dai loro antenati dinosauri. Infatti, sebbene attualmente riconosciuto come il primo uccello, l' Archaeopteryx aveva molto più in comune con i suoi antenati dei dinosauri rispetto agli uccelli moderni, portando gli autori del documento a concludere : "L'Archaeopteryx era semplicemente un dinosauro piumato e presumibilmente volatile".
