I fossili possono parlarci un po 'di piante e animali vissuti milioni di anni fa, comprese le loro dimensioni, forma e persino un po' della loro vita amorosa. Ma una cosa che non possono fare è rivelare di che colore erano le creature. Le tonalità di T. rex di turchese e verde, o marrone fangoso come erano raffigurate nella maggior parte dell'arte? È difficile da dire poiché i pigmenti organici che producono colore in genere si degradano nel tempo. Ma si scopre che alcuni pezzi di colore possono durare, e Luke Henriques-Gomes presso The Guardian riferisce che gli scienziati hanno scoperto finora il colore organico più antico, un po 'di rosa brillante che è sopravvissuto a rocce di 1, 1 miliardi di anni.
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I pigmenti organici provengono da giacimenti di scisto bituminoso perforati da una società di esplorazione energetica nel bacino del Taoudeni in Mauritania, Africa occidentale, circa dieci anni fa. Secondo un comunicato stampa, i ricercatori hanno polverizzato parte della roccia per cercare di estrarre molecole da qualsiasi antico organismo intrappolato all'interno. La presenza del pigmento sopravvissuto, tuttavia, è stata una sorpresa completa. La studentessa Nur Nur Gueneli della Australian National University ha realizzato di aver trovato qualcosa di speciale dopo aver miscelato il materiale in polvere con un solvente organico. Secondo Blake Foden al Sydney Morning Herald , la squadra si aspettava che la miscela diventasse nera. Invece il solvente è diventato rosa. "Ricordo di aver sentito questo urlare in laboratorio", dice a Henriques-Gomes Jochen Brocks, autore senior sul documento in Atti della National Academy of Sciences . "[Gueneli] è arrivata correndo nel mio ufficio e ha detto, 'guarda questo', e aveva questa roba rosa brillante ... Si è rivelato essere un vero pigmento, 1, 1 miliardi di anni."
La BBC riferisce che il pigmento proviene dalla clorofilla di cianobatteri fossilizzati, noti anche come alghe blu-verdi, le cui molecole di pigmento sono sopravvissute a eoni nel terreno. Quando diluite, le molecole sembrano rosa quando trattenute dalla luce solare, ma nella loro forma concentrata appaiono rosse e viola. Per i ricercatori che osservano le prime tracce della vita sulla Terra, trovare il pigmento organico, che è 600 milioni di anni più vecchio dell'esempio precedente più antico, è sorprendente. "Immagina di poter trovare una pelle di dinosauro fossilizzata che ha ancora il suo colore originale, verde o blu ... questo è esattamente il tipo di scoperta che abbiamo fatto."
La scoperta evidenzia anche uno dei grandi misteri nell'evoluzione della vita sulla Terra. Nonostante abbia 4, 6 miliardi di anni, un'esplosione di vita complessa sulla Terra non ha avuto luogo fino a circa 650 milioni di anni fa. Alcuni ricercatori hanno trovato prove che le concentrazioni di ossigeno sulla Terra, la maggior parte create dai cianobatteri, non erano abbastanza alte da sostenere la vita fino a quel momento, il che spiegherebbe perché la vita è rimasta monocellulare così a lungo. Altri studi recenti, tuttavia, indicano che c'era abbastanza ossigeno intorno per 1 miliardo di anni prima che emergesse una vita complessa. In tal caso, qualcos'altro era il fattore limitante. Brocks ritiene che gli colpevoli siano gli oceani dominati dai cianobatteri. Il campione del Sahara potrebbe essere la prova che i cianobatteri erano la forma di vita dominante sulla Terra oltre un miliardo di anni fa e hanno causato un collo di bottiglia evolutivo.
"Le alghe, sebbene siano ancora microscopiche, hanno un volume 1000 volte maggiore rispetto ai cianobatteri e sono una fonte alimentare molto più ricca", dice Brocks a Foden. "Gli oceani cianobatterici hanno iniziato a svanire circa 650 milioni di anni fa, quando le alghe hanno iniziato a diffondersi rapidamente per fornire l'esplosione di energia necessaria per l'evoluzione di ecosistemi complessi in cui i grandi animali, compresi gli umani, potrebbero prosperare sulla Terra. "
Alcuni di quegli animali più grandi erano, ovviamente, i dinosauri. E stiamo iniziando a ottenere anche alcuni indizi sul loro colore, almeno quelli con le piume. Confrontando i melanosomi, le strutture microscopiche che danno il colore moderno alle piume degli uccelli, con i melanosomi trovati nelle poche piume fossili fossili che abbiamo, i ricercatori sono ora in grado di indovinare di che colore era il loro piumaggio. E chissà, forse scopriranno che anche alcuni di loro erano rosa brillante.
