Circa 558 milioni di anni fa, la Dickinsonia - un misterioso organismo simile a una macchia che misura circa quattro piedi di lunghezza e che trasporta segmenti simili a costole sulla sua superficie squishy - ha lasciato la sua impronta sul fondo dell'oceano, iniziando il processo di fossilizzazione che avrebbe preservato la sua somiglianza con questo giorno.
Ora, Maya Wei-Haas riferisce per National Geographic, un gruppo di ricercatori internazionali ha analizzato un fossile di Dickinsonia scoperto di recente ed è giunto a una conclusione sorprendente: la creatura sottomarina ovaloide, che appartiene all'enigmatico Ediacaran biota, non è un fungo, una pianta o protozoi unicellulari, ma un animale a tutti gli effetti. In effetti, le scoperte del team - recentemente pubblicate su Science - suggeriscono che la Dickinsonia potrebbe essere il primo animale conosciuto al mondo.
Secondo George Dvorsky di Gizmodo, i ricercatori guidati dall'Università nazionale australiana Ilya Bobrovskiy hanno identificato molecole di colesterolo su un fossile di Dickinsonia di oltre 500 milioni di anni rinvenuto vicino al Mar Bianco nella Russia nord-occidentale. Gli scienziati ritengono che l'organismo dispari abbia prodotto questo colesterolo, che rappresenta un tipo di grasso, durante la sua vita. E poiché gli animali sono gli unici organismi in grado di produrre colesterolo, sostengono che le molecole offrono prove definitive dello stato di Dickinsonia .
"Gli scienziati hanno combattuto per oltre 75 anni su cosa Dickinsonia e altri bizzarri fossili del biota di Ediacaran erano: un'ameba gigante a cellula singola, un lichene, esperimenti falliti di evoluzione o i primi animali sulla Terra ", ha scritto il co-autore Jochen Brocks, professore presso la ANU Research School of Earth Sciences, in una dichiarazione. "Il grasso fossile ora conferma Dickinsonia come il più antico fossile animale conosciuto, risolvendo un mistero secolare che è stato il Santo Graal di paleontologia".
Shannon Hall di Scientific American osserva che i ricercatori hanno discusso le origini della Dickinsonia dal 1946, quando gli scienziati australiani hanno scoperto per la prima volta esemplari fossilizzati della creatura. Come altri membri del biota di Ediacaran, che comprende forme di vita trovate sulla Terra tra circa 571 e 541 milioni di anni fa, Dickinsonia presenta alcune caratteristiche simili ad animali, come una bocca o un'appendice visibile. Come ha riassunto il paleontologo Adolf Seilacher in uno studio del 2007, gli ediacariani erano "strani come la vita su un altro pianeta, ma più facili da raggiungere".
Secondo Derek Lowe di Science Translational Medicine, la Dickinsonia era essenzialmente una "borsa gonfia piatta" con una consistenza simile a una medusa. In mancanza di una bocca, la creatura fu probabilmente costretta a secernere enzimi che le consentivano di assorbire il cibo batterico attraverso la sua superficie.
Paul Rincon di BBC News scrive che gli ediacariani prosperarono fino a circa 541 milioni di anni fa, quando un'ondata di diversificazione nota come esplosione cambriana diede origine a creature più complesse che portarono all'estinzione gli animali più semplici. Anche se i Dickinsonia e gli altri Ediacaran cedettero a queste nuove specie, i loro lasciti rimasero, permanentemente conservati nei reperti fossili della Terra.
L'autore principale Bobrovskiy ha scoperto i fossili di Dickinsonia al centro del nuovo studio nel 2016.
“Immagina di trovare un T. rex è così ben conservato che hai ancora i tessuti duri, la pelle, forse anche un occhio mummificato ", dice il consulente di dottorato di Bobrovskiy Jochen Brocks, un biogeochimico della Australian National University, dice a Scientific American 's Hall. "... Questo è in linea di principio ciò che il mio studente ha trovato."
Bobrovskiy e i suoi colleghi hanno estratto molecole note come idrocarburi sterani (Rincon osserva che tracce di queste strutture molecolari possono persistere per milioni di anni) dai fossili e hanno scoperto che contenevano livelli di colesterolo fino al 93 percento, a differenza dell'11 percento osservato nei dintorni sedimenti.
"Il problema che abbiamo dovuto superare è stato quello di trovare fossili di Dickinsonia che trattenevano un po 'di materia organica", dice Bobrovskiy a Rincon. "La maggior parte delle rocce contenenti questi fossili, come quelle delle colline di Ediacara in Australia, hanno sopportato molto calore, molto dopo la pressione, e poi sono stati alterati: queste sono le rocce che i paleontologi hanno studiato per molti decenni, il che ha spiegato perché erano bloccati sulla questione della vera identità di Dickinsonia . "
Tuttavia, alcuni scienziati non sono convinti delle nuove scoperte. In un'intervista con Dvorsky di Gizmodo, Jonathan B. Antcliffe, un ricercatore dell'Università di Losanna in Svizzera, ha descritto lo studio come "del tutto non convincente". Sostiene che gli autori non sono riusciti a spiegare la potenziale contaminazione fossile e la possibilità che Dickinsonia non è un animale, ma un altro tipo di eucariota. Come spiega Dvorsky, gli eucarioti sono un gruppo di organismi complessi e pluricellulari che comprendono animali, piante e funghi.
Secondo Rincon della BBC News, i ricercatori hanno già esplorato queste opzioni alternative, classificando in precedenza Dickinsonia come "licheni, funghi, protozoi, vicoli ciechi evolutivi e persino come uno stadio intermedio tra piante e animali".
Bobrovskiy riconosce la potenziale controversia che circonda la nuova classificazione, ma mentre racconta il Wei-Haas del National Geographic, confermando la presenza di biomarcatori o depositi di informazioni molecolari come il colesterolo trovato sul campione di Dickinsonia - “rimuove gran parte di questo incertezza."
