I viaggiatori si recano nella città di Trujillo, nel Perù nord-occidentale, per le sue eleganti piazze, l'architettura coloniale incontaminata, le ricchezze archeologiche vicine e persino la pesca locale ultrafresh dei suoi ristoranti ceviche. Tuttavia, ho viaggiato fino a Trujillo alla ricerca di una vite tentacolare e irregolare.
È noto ai botanici come Solanum pimpinellifolium, o semplicemente "magnaccia". La pianta è l'antenata selvaggia di tutti i pomodori che mangiamo oggi, e cresce ancora selvaggia nel nord del Perù e nel sud dell'Ecuador. E anche se potresti non avere mai occasione di sgranocchiare uno dei suoi piccoli frutti rossi, non più grande di un pisello sgusciato, devi a questa specie umile e selvaggia un debito di gratitudine ogni volta che ti godi una salsa rossa piccante o assapori i succhi dolci di un'estate bistecca dal giardino. "Se non fosse per i geni di queste specie selvatiche, non saresti in grado di coltivare pomodori in molte aree", mi ha detto Roger Chetelat, un noto esperto di pomodori dell'Università della California, Davis prima del mio viaggio a Trujillo.
Anche se non lo sapresti mai dalla colorata cornucopia esposta in un mercato degli agricoltori in un sabato estivo, tutti i moderni pomodori domestici (conosciuti botanicamente come Solanum lycopersicum ) sono notevolmente simili. Nel loro insieme, non possiedono più del 5 percento della variazione genetica totale presente nelle specie selvatiche e nelle varietà primitive. Il progenitore del pomodoro domestico ha un altro 95 o più percento. I pomodori moderni possono avere un buon sapore e offrire attrattiva per gli occhi, ma mancano di molti geni che consentono loro di combattere le malattie e sopravvivere alla siccità.
Al contrario, i magnaccia e circa una dozzina di altri parenti di pomodori che crescono selvaggi nel Sud America occidentale sono un equipaggio duro, adattato per sopravvivere senza l'aiuto degli agricoltori in climi drammaticamente diversi: da alcuni dei paesaggi desertici più aridi e aspri del mondo a pianure umide e della foresta pluviale ai pendii alpini freddi. Per quanto ne sappiamo, gli abitanti della regione non li hanno mai addomesticati. Ma mille miglia a nord, i residenti precolombiani di quello che oggi è il sud del Messico hanno iniziato a piantarli e coltivarli, salvando i semi di quelli che portavano i frutti più grandi e gustosi e incrociando le piante desiderabili tra loro. La distanza ha impedito a questi primi agricoltori di incrociare le loro nuove varietà con le popolazioni originali.
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AcquistareI pomodori domestici potrebbero essere stati più appetibili, ma mancavano della tenacia di quelli rimasti in Sud America. E si fecero più innati quando gli esploratori spagnoli portarono alcuni semi dall'attuale Messico in Europa, separando ulteriormente i pomodori dalle loro radici ancestrali. I pomodori coltivati oggi negli Stati Uniti e altrove sono figli di quei ceppi europei.
A partire dagli anni '40 e '50, i botanici iniziarono a correggere questo problema incrociando le specie selvatiche selvatiche con cultivar domestiche per dare loro l'immunità e il vigore dei loro parenti selvaggi. Solo i magnaccia hanno fornito tratti genetici che consentono ai pomodori di resistere a malattie fungine devastanti come la peronospora, appassimento di vertillium e appassimento di fusarium.
I ricercatori hanno scoperto che i pomodori selvatici sono così preziosi da lanciare spedizioni nel Sud America occidentale per raccogliere semi e conservarli in depositi climatizzati come il CM Rick Tomato Genetics Resource Center della UC Davis, diretto da Chetelat. Il centro si comporta come una banca, condividendo i suoi oltre 3.800 esemplari con allevatori e studiosi di tutto il mondo. Come ogni banca, ha bisogno di un flusso costante di nuovi depositi per continuare a funzionare e questi nuovi depositi devono provenire dalla natura. Negli ultimi decenni, è diventato più difficile trovarli. Secondo Chetelat, ci sono
due ragioni principali.
Uno fu evidente dopo che il mio autista, Carlos Chávez, lasciò la periferia di Trujillo e guidò verso nord lungo la Pan American Highway, qui un nastro dritto di blacktop che taglia in due un deserto che rende il deserto dell'Arizona decisamente lussureggiante. Guidammo per miglia senza vedere alcun segno di vita - non un albero, un arbusto, un filo d'erba, e nemmeno un cactus - sulla pianura sabbiosa che si estendeva dalle cime colorate delle Ande su un lato a una tenda grigio scuro di nebbia che segna le fredde acque del Pacifico dall'altro.
Attraversammo una piccola città la cui unica strada polverosa era congestionata da moto-taxi, mezzi di trasporto sgangherati che sembrano la progenie di una prova tra uno scooter e un pedicab. Dall'altra parte della città, quella che non era stata altro che sabbia ininterrotta divenne un mare di canna da zucchero da orizzonte a orizzonte che occupava ogni centimetro prezioso dei campi irrigati, fino al bordo dell'autostrada. Chetelat mi aveva detto che un tempo i magnaccia prosperavano lungo gli schermitori, i bordi delle strade e le sponde della zona, ma che un'intensa produzione agricola aveva distrutto il loro habitat. Tutti i pomodori selvatici che sono riusciti a trovare un angolo in cui affondare le loro radici, ha detto, sono stati uccisi dagli erbicidi spruzzati sui campi di canna da zucchero per uccidere le erbacce.
Quando ho detto a Chávez che Chetelat mi aveva dato le coordinate GPS per un ammasso di protettori che aveva trovato in una gita qualche anno prima sulle montagne lontano dai campi di canna, l'autista scosse la testa. Mi disse che quello che la gente del posto chiamava tomatillos silvestres (piccoli pomodori selvatici) cresceva nella zona. Ricordava di averli presi e di aver mangiato qualcosa da ragazzo durante le visite alla piccola fattoria dei nonni alla periferia di Trujillo. Ma erano passati anni da quando ne aveva visto uno. "Se ne sono andati tutti", ha detto.
Il solano pimpinellifolium misurato in millimetri. (Scott Peacock, CM Rick Tomato Centro di risorse genetiche; immagine ritagliata) Il secondo problema che affrontano scienziati come Chetelat è puramente politico. A partire dal 1992, i membri delle Nazioni Unite hanno approvato un trattato chiamato Convenzione sulla diversità biologica. Ha stabilito regolamenti internazionali sullo sfruttamento delle risorse genetiche, compresi semi e piante. Se i ricercatori di una nazione vogliono utilizzare risorse biologiche di un'altra nazione, devono prima ottenere il suo consenso e informare pienamente il paese donatore su ciò che intendono fare con il materiale. Una società o università che beneficia dell'uso delle risorse biologiche deve condividere equamente il denaro con il paese di origine.
Ogni singolo membro delle Nazioni Unite, tranne uno, ha ratificato il trattato, la notevole eccezione sono gli Stati Uniti. "Prima, potevi semplicemente estrarre i semi dal paese e distribuirli a ricercatori e allevatori", ha affermato Chetelat. “Ora hai bisogno del consenso preventivo per entrare e raccogliere. Quindi hai bisogno di un separato
permesso di esportare i semi fuori dal paese. Infine, devi negoziare un accordo su come condividere i vantaggi derivanti da qualsiasi distribuzione di semi. È stato impossibile negoziare tali accordi con il Perù. "Chetelat ha affermato che non sarebbe così preoccupato se il governo del Perù o gli scienziati universitari lì attivamente raccogliessero e conservassero semi di pomodoro selvatico, in modo simile al modo in cui il paese ha assemblato la patata nativa varietà presso il suo centro internazionale di patate. Ma Chetelat ha detto che non è stato fatto.
Nel frattempo, l'agricoltura industriale continua a superare l'ex habitat del magnaccia. Chetelat è particolarmente preoccupata per il nord del Perù, l'area in cui le popolazioni di pimpinellifolium sono nella loro forma più diversificata. “Con lo sviluppo agricolo, abbiamo già perso le popolazioni che volevamo raccogliere. E la cosa peggiore è che non sappiamo davvero cosa stiamo perdendo ", ha detto.
Stava cominciando a sembrare che la mia ricerca di protettori sarebbe stata letteralmente infruttuosa. Chávez e io abbiamo imboccato una stradina secondaria. La pianura alluvionale piatta alla base delle montagne era un'oasi affollata di piccole fattorie di ortaggi - mais, patate, riso, zucca, verdure a foglia verde, pomodori domestici - incrociate da canali di irrigazione che incanalavano il deflusso glaciale da un piccolo fiume ai raccolti assetati. Il sistema è in atto nell'area da almeno 5.400 anni.
Dopo qualche chilometro, le fattorie scomparvero e la strada salì verso l'alto attraverso un paesaggio scosceso di scogliere a picco e valli scoscese. Apparentemente gli ingegneri delle autostrade peruviane non vedono il valore dei guardrail, con mio grande terrore sudato. Ma poiché non c'erano fattorie o piantagioni di canna da zucchero, i magnaccia avevano almeno la possibilità di trovare un posto dove potevano crescere. Appena fuori Tembladera, un villaggio incuneato tra le montagne e le acque turchesi di un bacino idrico, ci fermammo dove il mio GPS indicava che avrebbe dovuto esserci "un ammasso abbastanza buono", secondo le note sul campo che Chetelat aveva scarabocchiato durante la sua spedizione precedente. Un bel gruppo di massi, ho pensato, non vedendo alcun verde. Chávez si avvicinò a tre donne che stavano salendo dalla città portando borse della spesa. Hanno avuto un rapido scambio che ha incluso un sacco di scuotimento della testa. È tornato in macchina con le brutte notizie che mi aspettavo: niente tomatillos silvestres .
Abbiamo eseguito un'inversione a U e abbiamo iniziato a ripercorrere il nostro percorso fuori dalle montagne. Ci eravamo appena rotolati quando ho notato un lampo di giallo con la coda dell'occhio. "Stop", dissi, cercando di uscire dalla macchina. Lì, che cresceva da una fessura nella sporgenza della roccia, c'era una vite dall'aspetto familiare, dalle foglie frastagliate, punteggiata da versioni in miniatura dei fiori di pomodoro che sbocciano durante l'estate nel mio giardino. Chávez era felice e iniziò a battere la vite, infilandosi in bocca tutte le bacche rosse che incontrava e ripetendo: " Tomatillos silvestres, tomatillos silvestres ".
Ho colto una bacca rossa, l'ho fatta rotolare tra il pollice e l'indice e ho assaggiato. Abbastanza sicuro, il magnaccia aveva il pop luminoso e aspro di un pomodoro, ma dovresti scegliere per ore per ottenere abbastanza per fare un'insalata. Le sue dimensioni smentivano la sua importanza botanica. Forse questo pimpinellifolium, ancora ostinatamente vivo su una roccia, era un segno di speranza. Ma senza la volontà scientifica e politica di sfruttare il potere genetico del pomodoro peruviano selvatico, potrebbe altrettanto facilmente essere un segno di distruzione imminente. Nei prossimi decenni, i pomodori domestici affronteranno senza dubbio siccità, nuove malattie, distruzione ambientale e cambiamenti climatici. Per sopravvivere, avranno bisogno di tutte le risorse genetiche che possono ottenere.
