Da dove viene il termine "Gerrymander"?

Lungo e magro, il distretto del senato dello stato ridisegnato in Massachusetts si estendeva da vicino a Boston fino al confine del New Hampshire, dove si agganciava ad est lungo il fiume Merrimack fino alla costa. Ha distrutto la Contea di Essex, una roccaforte politica per il Partito Federalista - tutto su disegno del suo rivale politico in ascesa, i Democratici-Repubblicani. Funzionò: il distretto stranamente eletto elesse tre repubblicani democratici quell'anno, nel 1812, rompendo la precedente delegazione della contea di cinque senatori federalisti.

Non era la prima volta nella storia americana che le macchinazioni politiche erano dietro il disegno dei confini del distretto, ma sarebbe presto diventato il più famoso.

Gerrymandering, la pratica dei politici di tracciare linee di distretto per favorire il loro partito ed espandere il loro potere, è vecchia quasi quanto la repubblica stessa. Oggi lo vediamo nel "Lake Erie Monster" dell'Ohio e in "Pippo che dà dei calci all'anatra di Donald". Ma da dove viene il nome e chi è stato l'omonimo del processo tanto diffamato?

Elbridge Gerry, il governatore che ha firmato il disegno di legge per creare il deforme distretto del Massachusetts, era un Padre Fondatore: firmatario della Dichiarazione di Indipendenza, riluttante framer della Costituzione, membro del Congresso, diplomatico e quinto vicepresidente. Ben noto ai suoi tempi, Gerry era un eccentrico dagli occhi selvaggi e un oratore imbarazzante, un fidato confidente di John Adams e un profondo (se strano) pensatore. Potrebbe anche essere una dispettica calotta - una caratteristica che ha avuto la meglio su di lui quando ha firmato il famigerato disegno di legge di ridistribuzione.

Figlio di un commerciante della città portuale di Marblehead, nel Massachusetts, Gerry aveva desiderato un diverso tipo di fama: l'immortalità che deriva dalla fondazione di una nazione. Eletto al Congresso continentale nel dicembre 1775, Gerry fece pressioni sui suoi colleghi delegati per dichiarare l'indipendenza dalla Gran Bretagna. "Se ogni uomo qui fosse un Gerry", scrisse John Adams nel luglio del 1776, "le libertà dell'America sarebbero al sicuro contro le Porte della Terra e dell'Inferno".

Ma Gerry era anche "una piccola persona nervosa, simile a un uccello", scrisse il biografo George Athan Billias nel suo libro del 1976, Elbridge Gerry: padre fondatore e statista repubblicano . Balbettava e aveva una strana abitudine di "contrarre ed espandere i muscoli dei suoi occhi". I colleghi rispettavano l'intelligenza, la gentilezza, l'attenzione ai dettagli e il duro lavoro di Gerry, ma le sue idee politiche e la sua personalità spericolate a volte danneggiavano il suo giudizio. Secondo Adams, aveva una "ostinazione che rischierebbe grandi cose per proteggere quelle piccole".

Quella serie contraria ha definito il ruolo di Gerry alla Convenzione costituzionale del 1787. Trascorse i suoi primi due mesi a discutere di una minore democrazia nel nuovo governo di quanto i suoi colleghi fossero disposti a sostenere. Ad esempio, Gerry ha discusso contro l'elezione diretta dei deputati alla Camera dei rappresentanti. Nella seconda metà della convention, ha preso una diversa direzione, sostenendo che il governo centrale proposto sarebbe troppo potente.

Gerry si rifiutò di firmare la Costituzione - "un'aristocrazia più completa che mai sia stata inquadrata", si lamentò - in parte perché pensava che l'esercito permanente e il potente Senato potessero diventare tirannici. È diventato un anti-federalista, sostenendo che la Costituzione aveva sbagliato l'equilibrio di potere tra gli stati e il governo nazionale. I coetanei di Gerry, e alcuni storici, hanno ritenuto incoerente la sua posizione alla convention. Ma Billias sostiene che Gerry rimase fedele ai suoi principi a Filadelfia. Un "vecchio repubblicano", Gerry temeva qualsiasi concentrazione di potere e pensava che una repubblica dovesse bilanciare l'autorità centralizzata, l'aristocrazia e la gente comune.

Anche nel dissenso, Gerry ha fatto la sua parte come framer. Ha sostenuto con successo il potere del Congresso di scavalcare i veti presidenziali. Sebbene la sua spinta ad aggiungere una Carta dei diritti non conquistò i suoi colleghi delegati, in seguito conquistò il paese e il nuovo Congresso - dove Gerry fu un importante anti-federalista dal 1789 al 1793, prima di servire il presidente Adams nel 1798 come un diplomatico in Francia. Quei contributi ai primi Stati Uniti, non gerrymandering, sarebbero stati l'eredità di Gerry se non fosse uscito dalla pensione per guidare i democratici repubblicani del Massachusetts alle elezioni governative del 1810.

Sebbene Gerry abbia resistito all'adesione a un partito politico nel 1790, nell'Ottocento ha lanciato la sua sorte con questo nuovo partito, che ha sostenuto un governo meno centralizzato e favorito la Francia rispetto alla Gran Bretagna nella politica estera. Come molti repubblicani democratici, Gerry arrivò a credere che l'opposizione federalista fosse troppo vicina agli inglesi e segretamente voleva ripristinare la monarchia.

All'età di 65 anni, Gerry correva per il governatore, motivato dalle "sue paure ossessive sulle varie cospirazioni in corso per distruggere la repubblica", secondo Billias. Nel suo discorso inaugurale del 1810, Gerry chiese la fine della guerra partigiana tra i suoi repubblicani democratici e i federalisti. Ma quando gli Stati Uniti si diressero verso la guerra con la Gran Bretagna nel 1811, Gerry decise che le proteste dei federalisti contro la politica estera del presidente James Madison erano diventate quasi oneste. Gerry rimpiazzò i federalisti nei lavori del governo dello stato con i democratici-repubblicani, ottenne il suo procuratore generale per perseguire i redattori di giornali federalisti per diffamazione e prese il controllo del consiglio del Harvard College dominato dai federalisti.

Nel frattempo, i repubblicani democratici, che controllavano la legislatura, ridisegnarono i distretti del Senato dello stato a beneficio del loro partito. Fino ad allora, i distretti senatori avevano seguito i confini della contea. La nuova mappa del Senato era così piena di forme innaturali, che i Federalisti le denunciarono come "sculture e mangling".

Gerry firmò il disegno di legge di ridistribuzione nel febbraio 1812 - a malincuore, se si credesse suo genero e il primo biografo, James T. Austin. "Per il governour il progetto di questa legge è stato estremamente spiacevole", scrisse Austin in La vita di Elbridge Gerry nel 1829. "Ha esortato i suoi amici forti argomentazioni contro la sua politica e i suoi effetti. ... Esitò a dargli la sua firma e meditò di restituirlo al legislatore con le sue obiezioni. "Ma allora, sostiene Austin, il precedente sosteneva che i governatori del Massachusetts non avevano posto il veto alle leggi se non erano incostituzionali.

Ma gli avversari federalisti di Gerry hanno visto il conto come un'altra ferita della sua vendetta partigiana. Hanno risposto con una satira così penetrante, che ha oscurato tutti gli altri successi della storia di Gerry.

La parola "gerrymander" fu coniata durante una cena a Boston ospitata da un importante federalista nel marzo 1812, secondo un articolo del 1892 dello storico John Ward Dean. Mentre si parlava all'odiato disegno di legge redistrittivo, l'illustratrice Elkanah Tisdale disegnò una mappa del quartiere come se fosse un mostro, con artigli e una testa simile a un serpente sul lungo collo. Sembrava una salamandra, notò un altro ospite della cena. No, un "Gerry-mander", ha offerto il poeta Richard Alsop, che ha spesso collaborato con Tisdale. (Una storia di origine alternativa, che Dean ha trovato meno credibile, il pittore accreditato Gilbert Stuart, famoso ritrattista di George Washington, con il disegno del mostro in visita a un ufficio di giornale.)

Il disegno di Tisdale, intitolato "The Gerry-mander", apparve nella Gazzetta di Boston del 26 marzo 1812. Sotto di essa, una satira fantasiosa scherzava sul fatto che la bestia fosse nata nell'estremo calore della rabbia partigiana, le "molte ebollizioni infuocate del partito spirito, molte esplosioni di ira democratica e fulminazioni di vendetta governativa entro l'anno passato. "

Il maresciallo fece il suo lavoro, dando ai democratici-repubblicani una maggioranza del Senato di stato più grande alle elezioni dell'aprile 1812 del Massachusetts, anche se i federalisti ottennero effettivamente più voti in tutto lo stato. Ma non poteva aiutare Gerry, che perse il voto popolare in tutto lo stato per il governatore dello sfidante federalista Caleb Strong.

Il presidente Madison ha premiato la fedeltà del partito di Gerry con un premio di consolazione: la vicepresidenza. Gerry si unì al riuscito biglietto presidenziale di Madison più tardi nel 1812. Nei suoi quasi due anni come vicepresidente, Gerry partecipò a innumerevoli partiti a Washington ufficiale e gestì le richieste di patrocinio dei democratici repubblicani. Morì, dopo essersi lamentato dei dolori al petto, il 23 novembre 1814, all'età di 70 anni.

Non ci volle molto perché l'omonimo di Gerry prendesse piede. Nel 1820, il "gerrymander" era già ampiamente diffuso, secondo The American Language di HL Mencken. Entrò nel Dizionario Webster nel 1864 - e secondo Mencken, il motivo per cui non fu aggiunto in precedenza potrebbe essere stato perché la famiglia di Noah Webster era amica della vedova di Gerry.

Sarebbe facile - troppo facile - collegare il ruolo di Gerry nel gerrymandering al suo commento più famoso alla Convenzione costituzionale, "I mali che sperimentiamo derivano da un eccesso di democrazia". In realtà, durante la sua lunga carriera, Gerry ha preso posizione di principio per la Rivoluzione, la repubblica americana, il governo limitato e la Carta dei diritti. Ma quando le sue paure divennero ossessioni, reagì in modo eccessivo e compromise i suoi principi.

È un'ingiustizia che Gerry sia meglio ricordato per la gerrymandering. È anche una storia di ammonimento sull'importanza di attenersi ai propri valori in un'era di guerra partigiana.