Big Bird e gli altri personaggi di "Sesame Street" hanno trasformato l'apprendimento per i bambini d'America, a partire dal 1969, mentre dimostravano l'efficacia della televisione nell'insegnamento delle abilità di base ai bambini in età prescolare. La creazione di "Sesame Street" è l'esempio preferito di Claudine Brown di un "momento cruciale nella storia in cui la tecnologia e le opportunità educative si sono unite per far accadere qualcosa di straordinario." Brown è la nuova direttrice dell'educazione della Smithsonian e deve affrontare enormi sfide: solo 70 il percento degli studenti statunitensi ottiene un diploma di scuola superiore, secondo l'Alleanza per l'istruzione eccellente. Circa il 50% dei giovani afroamericani, latini e nativi americani lascia la scuola prima della laurea. A livello internazionale, gli studenti statunitensi si classificano al 25 ° posto in matematica e al 21 ° posto nella scienza.
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Lo Smithsonian ha affrontato questi problemi con tecnologie che emergono dalla rivoluzione digitale. Molti dei nostri programmi più innovativi coinvolgono il pubblico giovanile, incluso il Latino Virtual Museum, un ambiente di apprendimento 3D online in cui gli utenti creano un avatar e quindi esplorano le vaste collezioni e ricerche multidisciplinari di Smithsonian; il progetto National Encyclopedia of Natural History's Encyclopedia of Life; le conferenze online di Smithsonian Education; e "Design Your 'Hood" di Cooper-Hewitt, solo per citarne alcuni.
È vero che dobbiamo fare di più per raggiungere le comunità che affrontano sfide sociali ed economiche, in particolare il pubblico sottoservito nelle aree interne o rurali. Un quinto di tutti gli studenti delle scuole pubbliche - dieci milioni di bambini - vive nelle aree rurali. A luglio, lo Smithsonian ha ospitato un vertice nazionale sulla tecnologia dell'educazione rurale. Il presidente della Commissione Federale per le Comunicazioni Julius Genachowski ha dichiarato ai partecipanti che "nessuna innovazione tecnologica nella nostra vita ha un potenziale maggiore di trasformare l'educazione rispetto alla banda larga di Internet". Lo Smithsonian può svolgere un ruolo chiave nella realizzazione di questo potenziale espandendo le nostre offerte di raccolte digitalizzate, video, simulazioni, giochi e materiali di curriculum basati sulla ricerca e migliorare l'interattività attraverso il nostro nuovo Smithsonian Commons.
Per due decenni, il National Science Resources Centre (NSRC), amministrato congiuntamente dallo Smithsonian e dalle National Academies, ha lavorato con molte giurisdizioni statali e locali per implementare programmi scientifici orientati all'indagine per dieci milioni di bambini in tutta la nazione. In un recente concorso che ha attirato 1.700 proposte, il Dipartimento della Pubblica Istruzione degli Stati Uniti ha assegnato $ 25, 5 milioni al NSRC. La sovvenzione sostiene una nuova iniziativa volta a rivitalizzare l'educazione scientifica per 75.000 studenti in Texas e Carolina del Nord. È difficile applaudire un uccello, non importa quanto sia grande. Ma sono sicuro che Big Bird sta almeno sbattendo le ali.
G. Wayne Clough è segretario della Smithsonian Institution.
