È una fantasia comune: e se potessi viaggiare indietro nel tempo e camminare per le strade di una città passata, vedere la luce giocare sui tetti a lungo svaniti? Per alcune persone è più specifico. Bernard Frischer, capo dell'Institute for Advanced Technology in the Humanities presso l'Università della Virginia, ha immaginato l'antica Roma da quando ha iniziato a studiare latino in terza media. "Fu il primo impero e città multiculturale", afferma Frischer. "Diciamo sempre che i romani erano gli americani dell'antichità; era una società basata sul merito, dove chiunque poteva salire ai vertici".
All'inizio di giugno, Frischer ha realizzato le fantasie del viaggio nel tempo di innumerevoli classici della poltrona. Durante una cerimonia sul Colle Capitolino di Roma, il sindaco della città e un team di ricercatori americani hanno svelato "Rome Reborn": un modello digitale a grandezza naturale di Roma, intorno al 320 d.C. L'intera città è modellata in tre dimensioni, e gli utenti possono "volare" attraverso e attraverso le strade tortuose della città antica, ampie piazze, forum, persino i suoi monumenti più famosi. "È una vera proiezione stereo 3D su grande schermo", afferma Frischer, che ha organizzato il progetto. "È un modello in tempo reale per teatri immersivi."
La Roma Imperiale era la città più grande che il mondo avesse mai visto. Al suo apice nel IV secolo d.C., ospitava più di un milione di persone. Solo quando l'ascesa della Londra vittoriana nel 1800 una città superò la sua popolazione.
Per le sue dimensioni e importanza, Roma potrebbe essere una delle città più studiate della storia. Il centro urbano del mondo classico era di 16 miglia quadrate, protetto da 11 miglia di mura. I suoi edifici hanno affascinato architetti per secoli e classicisti, storici, archeologi e altri hanno trascorso intere carriere cercando di capire come funzionava la città.
Gli archeologi hanno modellato Roma in tre dimensioni e gli utenti possono "volare" attraverso le strade tortuose della città antica, ampie piazze, forum, persino il Colosseo. (Per gentile concessione dei reggenti dell'Università della California 2007) 
Alla scala 1: 250, il poderoso Colosseo è alto solo otto pollici, ma l'intero modello copre ancora 3000 piedi quadrati. (Per gentile concessione dei reggenti dell'Università della California 2007) 
Più di 100 persone provenienti da Italia, Stati Uniti, Germania e Gran Bretagna hanno lavorato a Roma Reborn. (Per gentile concessione dei reggenti dell'Università della California 2007) 
"È un meta-modello, un modello di un modello", afferma Gabriele Guidi, professore di ingegneria al Politecnico di Milano che ha guidato il lavoro di scansione. (Per gentile concessione dei reggenti dell'Università della California 2007) 
Al suo apice nel IV secolo d.C., Roma ospitava oltre un milione di persone. (Per gentile concessione dei reggenti dell'Università della California 2007) Per accademici e ricercatori, il modello di Rome Reborn sarà un modo per testare teorie su come la città ha funzionato e guardato allora. La Colonna Traiana, ad esempio, un monumento alto 125 piedi per le vittorie militari dell'imperatore Traiano, dominava il centro del Foro di Traiano, una piazza vicino al centro della città a nord del Foro Romano. In una conferenza a Berlino questa primavera, Frischer "ha camminato" un pubblico rapito attraverso muri virtuali per mostrare come la colonna sarebbe stata visibile anche dalla maggior parte delle piazze circostanti.
Mentre gli edifici sullo schermo scorrono, emerge un senso del luogo. L'altezza e la posizione della colonna non sono state un caso, ma una dichiarazione di potere. "Questa relazione è più complessa di quanto tu possa rappresentare o spiegare in un libro, ma è molto facile sperimentare nel modello", afferma Dean Abernathy, professore di architettura all'Università della Virginia. "Questo ti dà l'intero contesto. La città era un luogo tridimensionale."
Altri ricercatori stanno affrontando diverse domande: in che modo folle di persone avrebbero filtrato dentro e fuori il Colosseo per guardare i giochi dei gladiatori? La porta di un edificio si apriva su una vista maestosa o su un vicolo cieco?
Man mano che nuove ricerche vengono sviluppate e testate, possono essere aggiunte al modello. Concepito come una sorta di rivista accademica del 21 ° secolo, l'idea è che i ricercatori in campi diversi come architettura, programmazione informatica, letteratura, ingegneria e archeologia possano collaborare per aggiungere strati di informazioni al modello. Frischer lo confronta con il concetto di "wiki" dietro l'enciclopedia online Wikipedia. "Abbiamo pensato di creare questa risorsa di Roma al suo apice e poi di aprirla come una rivista accademica sottoposta a revisione paritaria", spiega. "Saremo in grado di continuare ad aggiungere alla nostra conoscenza in nuovi modi."
Per creare una versione digitale di Roma, il team dell'Università della Virginia ha barato un po '. Si scopre che esiste già un modello tridimensionale di Roma. Il "Plastico di Roma Antica", completato negli anni '70, è un modello in scala 1: 250 della città, realizzato con cura in gesso. A quella scala, il possente Colosseo è alto solo otto pollici, ma il modello copre ancora 3000 piedi quadrati.
Vola attraverso e oltre le antiche strade tortuose di Roma, le ampie piazze e i suoi monumenti più famosiIn collaborazione con ingegneri del Politecnico di Milano, il team di Rome Reborn ha utilizzato laser progettati per misurare gli aeromobili a reazione per scansionare l'intero modello. Le scansioni sono state convertite in forma digitale e i programmatori hanno lavorato per trasformare le scansioni in Roma. "È un meta-modello, un modello di un modello", afferma Gabriele Guidi, professore di ingegneria al Politecnico di Milano che ha guidato il lavoro di scansione.
L'impegno è stato enorme: oltre 100 persone provenienti da Italia, Stati Uniti, Germania e Gran Bretagna hanno lavorato al progetto. Ma il modello non è solo per accademici. "Rome Reborn" è stato concesso in licenza commerciale e promette di dare ad alcuni dei 20 milioni di turisti che visitano Roma ogni anno un assaggio di quello che una volta sembrava la città. In un teatro trasformato a pochi passi dal Colosseo, sta prendendo forma un'applicazione unica per questo straordinario progetto informatico. Utilizzando il modello di Roma Reborn come base, Joel Myers di Rewind Rome spera di costruire un centro di orientamento coinvolgente, simile a un parco a tema. "La maggior parte delle persone ha ben poca idea reale di come fosse e come fosse", afferma Myers. "L'idea è di immergere il pubblico in passato."
Per prima cosa, però, Myers dovrà gettare un po 'di fango digitale. Come strumento accademico, la Roma di Frischer è più vicina a un disegno architettonico che a un'esperienza cinematografica. "Non è vissuto affatto: non ci sono graffiti, niente fango sui muri, niente trambusto", dice Myers. "Non c'è storia." Tra oggi e Rewind Rome aprirà il 21 aprile 2008 — secondo la leggenda, il 2760 ° compleanno di Roma — Myers e il suo team popoleranno il modello con decine di migliaia di personaggi e aggiungeranno strati di trama e grana digitale.
Frischer spera che il modello dia alle persone un migliore senso dello spirito della città e, forse, aiuta le persone a imparare dal suo destino. "Una repubblica non è una conclusione scontata. Se dimentichiamo quanto sia speciale la forma di governo repubblicana, potremmo perderla", afferma Frischer. "Roma è un caso da manuale di una repubblica fallita." In effetti, la visione spettacolare catturata nel modello digitale "Rome Reborn" è un'istantanea di una società sull'orlo del baratro: nel 400 d.C. Roma aveva più di un milione di abitanti. Solo duecento anni dopo ne contavano 10.000.
Smithsonian.
