Troppo stress, troppo poco sonno, pasti frettolosi, tecnologia che sembra cambiare più velocemente di quanto possiamo iniziare a tenere il passo. Se quelle lamentele sembrano familiari, è probabile che avrebbero risuonato anche con i tuoi bisnonni.
Più di un secolo fa, gli americani avevano più o meno le stesse preoccupazioni e alcuni importanti pensatori e medici hanno fatto un ulteriore passo avanti. Hanno suggerito che la leggendaria etica del lavoro del paese e lo spirito di go-getter potrebbero essere una forma di malattia mentale che hanno chiamato "americanite".
Le origini del termine ormai dimenticato sono confuse, ma molto probabilmente è stato coniato da un osservatore straniero. Un articolo di una rivista medica del 1882 lo attribuì a uno scienziato inglese in visita; il libro del 1891 Power Through Repose, di Annie Payson Paul, accreditava un medico tedesco. William James, il famoso psicologo americano, si è identificato con il termine, a volte addirittura accreditato come suo inventore, dopo aver esaminato il libro di Paul.
L'idea che il ritmo della vita americana potesse avere effetti negativi sulla salute non era affatto nuova. Ma l'invenzione di "Americanite" gli ha dato una patina di legittimità medica, suggerendo disturbi così familiari e molto reali come l'artrite, la bronchite e la gastrite.
Alcuni scrittori videro l'Americite - "la fretta, il trambusto e l'incessante impulso del temperamento americano", come lo definì lo psichiatra William S. Sadler - come causa di malattia, responsabile di alta pressione sanguigna, indurimento delle arterie, infarto, nervoso stanchezza e persino follia. Per altri, tuttavia, era una malattia a sé stante, una conseguenza dell'incessante affollamento del paese e un parente stretto di nevrastenia, un'altra diagnosi alla moda del giorno.
Anche le recenti meraviglie tecnologiche come le luci elettriche e la radio wireless hanno preso la colpa. Il primo era accusato di prolungare la giornata lavorativa a tutte le ore e derubare gli americani del sonno; il secondo, di trasformare la comunicazione interurbana, una volta limitata alle lettere, in un frenetico esercizio di falsa urgenza, un addebito che, dopo generazioni, verrebbe paragonato alla posta elettronica.
(Chronicling America / Library of Congress) 
(Chronicling America / Library of Congress) 
(Chronicling America / Library of Congress) 
(Chronicling America / Library of Congress) Il Journal of American Medical Association ha riconosciuto la condizione già nel 1898, collegandola in un articolo al crescente livello di rumore in America industrializzata. "Chi può dire fino a che punto il temperamento forte, nervoso e attivo del popolo americano è dovuto al rumore con cui scelgono di circondare la propria vita quotidiana?", Ha chiesto l'autore.
Non passò molto tempo prima che l'Americite si diffondesse oltre le riviste mediche e nel vocabolario quotidiano, stenografia per un mix mortale di fretta e preoccupazione. Orison Swett Marden, autore di auto-aiuto ed editore della rivista Success, ed Elbert Hubbard, lo sgargiante "Sage of East Aurora", sono stati due dei molti scrittori popolari che hanno affrontato l'argomento.
Marden ha dedicato un capitolo a "The Cure for Americanitis" nel suo libro, Cheerfulness as a Life Power . "Quanto velocemente noi americani esauriamo la vita!", Ha scritto. "La fretta è impressa nelle rughe del volto nazionale". La "cura", come la vide, doveva smettere di preoccuparsi così tanto. "Invece di preoccuparti delle disgrazie impreviste", ha consigliato, "parti con tutta la tua anima per rallegrarti delle benedizioni impreviste di tutti i tuoi prossimi giorni".
Hubbard ha attribuito la malattia a "un intenso desiderio di" git thar "e una terribile sensazione che non puoi". Ha consigliato ai lettori di "tagliare la lista delle chiamate, giocare con i bambini e lasciare che il mondo scivoli. Ricorda che i tuoi veri desideri non sono molti - poche ore di lavoro al giorno soddisfano i tuoi bisogni - quindi sei al sicuro da Americanitis e morte al vertice. "
Theodore Dreiser ha sollevato la domanda "Americanitis — Can It To Cured?" In The Delineator, una rivista di moda femminile che ha curato. "Il giornale del mattino ci fornisce un elenco quotidiano di morti per suicidio, apoplessia e follia", ha lamentato, "uomini nel pieno della vita che si precipitano nell'eternità, disperati perché lasciati indietro nella corsa o impazziti dalla fretta del mondo degli affari. ”Raccomandò di imparare a rilassare i muscoli.
Marion Harland, editorialista di consigli ampiamente letti e autrice di libri di cucina, ha scelto di mangiare troppo in fretta come il più grande "peccato" dell'americanite. Nella sua funzione "School for Housewives", ha suggerito alle donne di usare i pasti in famiglia come un'opportunità per riformare i mariti, istruire i propri figli e "dare l'esempio di mangiare tranquillamente e masticare accuratamente".
Presto fu difficile trovare un disturbo fisico o un malessere sociale di cui l'americite non potesse essere ritenuta responsabile. Nel 1907, i giornali riferirono che il milionario del Chicago, impacchettato da carne, era morto a causa della malattia. Nel 1910, William T. Sedgwick, un eminente professore del MIT, lo incolpò per il peggioramento della vista degli americani. "Chiunque abita qui abbastanza a lungo lo capisce", ha detto. Nel 1912, un professore di Harvard lo incolpò per il crescente tasso di divorzi della nazione. Nel 1922, il presidente del dipartimento di psicologia dell'Università dello Iowa, disse che la musica jazz e i flapper erano entrambe "manifestazioni" della malattia.
Nel frattempo, i getter del mondo della medicina brevettuale conoscevano un'opportunità quando ne videro uno. Rexall ha presentato il suo elisir di americanite, che ha promosso per ogni membro della famiglia a corto del cane di famiglia. Alcuni annunci promettevano sollievo per "uomini d'affari troppo tirati", altri per donne "nervose, sovraccariche e" in rovina ". Altri ancora suggerivano che i genitori lo amministrassero ai loro figli" magri o nervosi ", in modo che nessuno diventasse un "invalido per tutta la vita, delicato, nervoso". Tra gli altri ingredienti, l'elisir conteneva alcool al 15 percento e un po 'di cloroformio.
Se gli elisir non aiutavano, l'elettricità era un'altra opzione. Notando i "molti rimedi subdoli" per l'Americite allora sul mercato, un libro di testo del 1900 sull'elettro-terapeutica proclamava che "L'unico rimedio realmente indicato è molto spesso una forma selezionata di corrente elettrica". Come ha spiegato l'autore, "Non c'è niente uguale all'elettricità per schiarire la mente, spazzare via le ragnatele o calmarla, rinvigorirla e ristabilire il suo normale funzionamento. ”Per i più sofferenti schizzinosi, un produttore di sedie reclinabili ha offerto il suo prodotto come risposta.
Ma l'americite ha continuato a marciare. Nel 1925 la rivista Time e i giornali in tutto il paese riferirono sulla stima dello psichiatra Sadler che sosteneva 240.000 vittime all'anno, principalmente uomini di età compresa tra 40 e 50 anni, che morivano a un ritmo molto più elevato rispetto ai loro coetanei in Europa.
Sadler era stato sul caso per decenni, tenendo conferenze sull'americanite e infine scrivendo un libro sull'argomento. Non aveva miracoli medici da offrire e, in effetti, non sembrava credere che fosse necessario. "Una partita di baseball, una partita a golf o una lunga passeggiata nel paese faranno di più per curare l'americite di tutte le medicine che i medici possono distribuire", ha detto in un discorso. Scrivendo sul New York Times, ha suggerito dei sonnellini di mezzogiorno, più frutta e verdura e semplicemente meno preoccupazioni.
Ben presto, tuttavia, l'Americite aveva perso la sua posizione come una diagnosi seria, anzi, lo era mai stata. È scomparso dalle riviste mediche e anche dalla stampa popolare.
Con la Grande Depressione degli anni '30, fu quasi dimenticato. Con la disoccupazione a livelli record, pochi americani potrebbero lamentarsi del superlavoro. Non mancavano preoccupazioni, ma poche ragioni per sbrigarsi. Per milioni di go-getter americani, il via vai e la fine erano finiti.
