Si scopre che Ötzi il leggendario "Iceman" non era solo quando fu mummificato su un ghiacciaio 5.300 anni fa. Con lui c'erano microbi intestinali noti per causare seri problemi alla pancia.
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Questi batteri, Helicobacter pylori, stanno fornendo nuove prove sulla dieta di Ötzi e sulla cattiva salute nei giorni precedenti il suo omicidio. Curiosamente, potrebbero anche aiutare gli scienziati a capire meglio chi fosse la sua gente e come arrivarono a vivere nella regione.
"Quando abbiamo esaminato il genoma dei batteri H. pylori dell'Iceman, abbiamo scoperto che è una varietà piuttosto virulenta e sappiamo che nei pazienti moderni può causare ulcere allo stomaco, carcinoma gastrico e alcune malattie dello stomaco piuttosto gravi", afferma Albert Zink dell'Institute for Mummies and the Iceman presso la European Academy of Bozen / Bolzano (EURAC) in Italia.
"Abbiamo anche scoperto che le proteine sono molto specifiche e rilasciate solo se si ha una risposta infiammatoria, quindi possiamo dire che molto probabilmente ha avuto un'infezione da H. pylori abbastanza grave nello stomaco", aggiunge Zink. "Tuttavia, semplicemente non Non ne hanno abbastanza della struttura dello stomaco, delle pareti dello stomaco, per determinare in che misura la malattia ha avuto un impatto sul suo stomaco o quanto ha sofferto davvero. "
Scoperto negli anni '90, Ötzi visse in quelle che sono oggi le Alpi dell'est italiano, dove fu naturalmente mummificato dal ghiaccio dopo la sua morte violenta. Il corpo è sorprendentemente ben conservato e ha fornito agli scienziati una ricchezza di informazioni sulla vita e la morte di Iceman durante l'Età del rame.
Quando gli escursionisti Erika e Helmut Simon sono inciampati su un corpo ghiacciato nelle Alpi della valle, non sapevano che appartenesse a uno dei più antichi cadaveri conservati del pianetaAd esempio, vari esami hanno rivelato la sua età, come è morto, cosa indossava e cosa mangiava. Sappiamo che soffriva di malattie cardiache e gengivali, calcoli alla cistifellea e parassiti. Il suo genoma è stato studiato, i parenti sono stati trovati e i suoi 61 tatuaggi sono stati mappati.
L'ultima scoperta non solo si aggiunge ai problemi di salute di Iceman, ma offre anche suggerimenti sui modelli di migrazione umana in Europa. Sebbene non tutti abbiano H. pylori nelle loro viscere, i batteri si trovano così frequentemente nello stomaco umano che la loro evoluzione in diversi ceppi può essere utilizzata per aiutare a ricostruire le migrazioni che risalgono a circa 100.000 anni fa.
I modelli globali delle varianti di H. pylori sono già stati trovati per corrispondere alle prove esistenti di migrazioni umane preistoriche. L'analisi batterica relativa al popolamento del Pacifico, ad esempio, rispecchia la distribuzione linguistica dei migranti in questa vasta regione. E i movimenti di persone conosciute dalla documentazione storica, come il commercio di schiavi transatlantici, sono stati trovati per corrispondere alla varianza genetica dei batteri.
Questo grafico mostra una radiografia dell'intestino di Iceman, nonché le concentrazioni associate di Helicobacter pylori nello stomaco e nell'intestino. (Südtiroler Archäologiemuseum / EURAC / Marco Samadelli-Gregor Staschitz-Central Hospital di Bolzano) Per studiare gli insetti intestinali dell'Iceman, Zink e colleghi hanno completamente scongelato la mummia e hanno utilizzato un'incisione esistente da precedenti ricerche per prelevare 12 biopsie dal cadavere, compresi gli ultimi alimenti che ha mangiato e parti dello stomaco e dell'intestino.
Ciò che hanno scoperto è stato un ceppo sorprendentemente puro dell'insetto dello stomaco che è strettamente correlato alla versione presente nelle popolazioni asiatiche moderne. Al contrario, la moderna varietà europea di H. pylori sembra essere un mix di varietà ancestrali asiatiche e africane. Ciò fornisce la prova che popolazioni di batteri africani puri sono arrivati in Europa solo negli ultimi millenni.
"In base a ciò che sapevamo prima, si riteneva che la miscela delle varietà ancestrali africane e asiatiche fosse già avvenuta forse 10.000 anni fa o anche prima", afferma Zink. "Ma la minima parte degli antenati africani nel genoma dei batteri dall'Iceman ci dice che le migrazioni verso l'Europa non sono una storia così facile."
I batteri dello stomaco non miscelati del ghiaccio sono "in linea con i recenti studi sul DNA archeologico e antico che suggeriscono drammatici cambiamenti demografici poco dopo il tempo di Iceman, tra cui enormi ondate migratorie e una significativa crescita demografica", il co-autore Yoshan Moodley dell'Università di Venda, in Sudafrica, ha detto alla stampa riunita durante un briefing mercoledì.
"Queste e successive ondate migratorie sono state sicuramente accompagnate da ceppi di H. pylori appena arrivati che si sono ricombinati con ceppi già presenti per diventare la moderna popolazione europea."
Una ricostruzione di The Iceman di Adrie e Alfons Kennis. (Museo Archeologico dell'Alto Adige, Foto Ochsenreiter) Più di un decennio fa, Daniel Falush della Swansea University e i suoi colleghi hanno pubblicato uno studio che suggerisce che H. pylori ha popolazioni ancestrali che sono nate separatamente in Africa, Asia centrale e Asia orientale e che i ceppi moderni sono stati creati quando queste popolazioni si sono mescolate migrazioni in tutto il mondo.
“Nel 2003 abbiamo affermato che questo H. pylori europeo era un ibrido, miscelato da una fonte asiatica e una fonte africana. All'epoca si pensava che fosse una cosa abbastanza divertente per i batteri ”, osserva Falush.
“Ma ora sono tornati indietro di oltre 5.000 anni e hanno scoperto che Ötzi aveva batteri quasi puramente rappresentativi di quel ceppo dell'Asia centrale. Quindi sembra che la previsione che abbiamo fatto interamente con un algoritmo statistico, che in seguito i batteri sono stati miscelati, sembra essere dimostrata corretta ora che abbiamo una fonte antica ”.
La domanda ora è come è arrivata in Europa la stirpe ancestrale africana, aggiunge Falush. "Inizialmente pensavamo che fosse durante la migrazione neolitica [circa 9000 anni fa], ma sembra che fosse sbagliato, perché questo genoma dice che probabilmente è accaduto negli ultimi 5.000 anni."
Una volta arrivato, la varietà africana deve aver avuto particolare successo, poiché si è diffusa in tutta Europa, aggiunge. "Ma è tutt'altro che ovvio il motivo per cui un batterio africano si sarebbe diffuso in questo modo. Perché ha avuto successo e quali sono stati gli schemi di contatto tra le persone?"
Questi sono esattamente i tipi di misteri che i futuri studi sull'Iceman e sui suoi batteri intestinali potrebbero aiutare a risolvere.
