Nel cuore dell'Australia, in un sito remoto a sud di Alice Springs, la terra è bucata da una dozzina di strane depressioni. Non bere l'acqua piovana che si accumula lì, o un diavolo del fuoco ti riempirà di ferro.
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Così va una storia aborigena che è stata tramandata attraverso le generazioni. Il sito è il campo meteorite di Henbury, che è stato creato circa 4.700 anni fa quando un grande meteorite pieno di ferro si schiantò nell'atmosfera terrestre e si spezzò, disperdendo frammenti. L'avvertimento aborigeno è forse uno degli esempi più chiari di una tradizione orale che ha conservato la memoria di un antico attacco di meteoriti, sostiene Duane Hamacher all'Università del New South Wales in Australia. Secondo Hamacher, tali storie potrebbero essere indizi vitali che puntano verso scoperte future.
"Queste tradizioni potrebbero portare alla scoperta di meteoriti e siti di impatto precedentemente sconosciuti alla scienza occidentale", scrive in un articolo che apparirà in un prossimo numero di Archeoastronomia e che è stato pubblicato online il 27 agosto.
La maggior parte dei miti e dei racconti sono solo storie tramandate attraverso i secoli, alterate nel tempo come un vasto gioco di "Telefono". Ma alcuni si basano su eventi geologici o astronomici reali verificatisi molto tempo fa. La ricerca della verità dietro quelle storie ha ispirato un campo della scienza chiamato geomitologia.
La maggior parte delle storie sono state tramandate per soli 600 o 700 anni, ha detto a Smithsonian il geoscienziato Patrick Nunn dell'Università della Sunshine Coast in Australia all'inizio dell'anno. Ci sono valori anomali: il popolo Klamath racconta una leggenda su una battaglia tra due potenti spiriti, che descrive in dettaglio l'eruzione del Monte Mazama e la creazione del Lago Crater in Oregon circa 7.700 anni fa. Ma la maggior parte delle storie non durano così a lungo. "Questo tipo di cose sono molto, molto rare", ha detto Nunn.
Alba nel lago crater nell'Oregon. (Per gentile concessione dell'utente di Flickr Robert Shea) Nel suo studio, Hamacher identifica diverse tradizioni orali di indigeni australiani che secondo lui possono essere collegate ai meteoriti. I crateri Henbury, per esempio, furono trovati nel 1899 ma non furono immediatamente riconosciuti come siti di impatto. All'epoca, il proprietario della stazione di bestiame Walter Parke li definì "uno dei luoghi più curiosi che abbia mai visto in campagna" in una lettera all'antropologo Frank Gillen. "A guardarlo non posso non pensare che sia stato fatto dall'agenzia umana, ma quando o perché, il bene lo sa."
Nel 1921, un uomo di nome James M. Mitchell visitò il sito di Henbury con una guida aborigena che si rifiutò di avvicinarsi alle depressioni, dicendo che era il luogo in cui un incendio "debil-debil" (diavolo) era uscito dal cielo e aveva ucciso tutto . Tredici anni dopo, Mitchell tornò. A quel punto, la connessione astronomica era stata stabilita - un cercatore trovò lumache di ferro nei crateri nel 1931 - ma la nuova guida aborigena di Mitchell espresse di nuovo paura del sito. Disse che il suo popolo non si sarebbe accampato entro due miglia dalle depressioni, non si sarebbe avvicinato di mezzo miglio o avrebbe raccolto l'acqua che ne riempiva un po '. Un diavolo del fuoco li riempirebbe di ferro se osassero. La guida lo sapeva, disse, perché suo nonno aveva visto il diavolo del fuoco venire dal sole. Hamacher ha scoperto storie simili che altri aborigeni hanno raccontato ai visitatori nella prima metà del 20 ° secolo.
Il diavolo del fuoco è probabilmente rappresentativo di quell'evento tanto tempo fa, conclude Hamacher. "Le prove attuali indicano che gli aborigeni hanno assistito all'evento, registrato l'incidente nelle tradizioni orali e che tali tradizioni sono rimaste intatte negli anni '30 e forse più tardi", scrive. "Se la tradizione è un ricordo vivo dell'evento, ha ben oltre 4.500 anni."
Oggi gli scienziati viaggiano alle estremità della Terra alla ricerca di meteoriti. A volte corrono persino sul luogo dell'impatto in cerca di frammenti. Queste rocce spaziali sono gli avanzi degli elementi costitutivi del sistema solare e possono fornire importanti indizi sulle origini dei pianeti, e forse possono anche aiutarci a comprendere la scintilla della vita sulla Terra. L'uso di miti locali per scoprire impatti antichi potrebbe offrire agli scienziati un nuovo modo di rintracciare alcuni di questi arrivi celesti.
Unisciti alla scrittrice scientifica Sarah Zielinski e ascolta altre storie di geomitologia all'evento Smithsonian Associates "Oracoli, Chimere e Orsi, Oh My: Is Science Behind Ancient Stories?" Al S. Dillon Ripley Center di Washington, DC, il 7 ottobre .
