El Hierro, la più piccola e la più isolata delle isole Canarie, sorge a quasi 5.000 piedi dall'oceano Atlantico, a circa 250 miglia a ovest della costa marocchina. Conosciuto per la sua atmosfera tranquilla, gli habitat marini e costieri e la biodiversità, il luogo è stato nominato Riserva della Biosfera dall'UNESCO nel 2000.
Ora, la locale si sta posizionando sulla mappa per un altro motivo. Sta cercando di diventare la prima isola autosufficiente dal punto di vista energetico al mondo, realizzando un sogno iniziato nel 1997, quando il consiglio locale ha approvato il piano di sviluppo sostenibile El Hierro, che tra l'altro scommette su un nuovo modello innovativo di energia. (Samso, un'isola in Danimarca, è alimentata esclusivamente da fonti rinnovabili, ma El Hierro potrebbe raggiungere questa distinzione senza essere mai stato collegato a una rete energetica.)
El Hierro si affida a Gorona del Viento, una centrale elettrica ibrida di due anni costruita nella parte sud-orientale dell'isola, che genera energia utilizzando sia il vento che l'acqua. Cinque mulini a vento alti 213 piedi con pale che si estendono per 115 piedi si trovano su una collina vicino a Valverde, la capitale. Sono in grado di fornire un totale di 11, 5 megawatt di potenza, più che sufficiente per soddisfare i picchi di 7 megawatt della domanda che questa isola di quasi 11.000 abitanti può avere. L'energia di riserva viene utilizzata per pompare l'acqua da un serbatoio basso a uno alto per i motivi della centrale elettrica.
"Questo sistema di serbatoi d'acqua funziona come una batteria ad acqua che mantiene l'energia elettrica generata dai mulini a vento immagazzinati sotto forma di potenziale energia gravitazionale nel serbatoio superiore", afferma Juan Gil, ingegnere capo di Gorona del Viento. "Quando non c'è vento, l'acqua viene rimessa nel serbatoio inferiore dove un gruppo di turbine genera elettricità come una tipica centrale idroelettrica."
Secondo Juan Pedro Sánchez, ingegnere e CEO di Gorona del Viento, la giovane centrale elettrica è ancora in fase di test. "Vogliamo essere sicuri che l'approvvigionamento energetico non si interrompa mai, quindi all'inizio siamo prudenti e molto attenti", afferma. "Oggi, quando il tempo lo aiuta, possiamo andare per diversi giorni a fornire tra l'80 e il 90 percento del fabbisogno energetico dell'isola". A luglio, la stazione è riuscita a fornire il 100 percento della domanda per un periodo di 55 ore. Nel corso dello scorso febbraio, Gorona del Viento ha fornito il 54 percento della domanda totale dell'isola. "Entro un anno prevediamo di fornire tra il 60 e il 70 percento della domanda mensile totale", afferma Sánchez.
Fino a poco tempo fa, El Hierro era alimentato da generatori alimentati a diesel portati via mare da Tenerife, la più grande e popolata delle Isole Canarie. Per ogni ora che Gorona del Viento alimenta l'isola, vengono risparmiate 1, 5 tonnellate di gasolio. Il consiglio di El Hierro stima che ogni anno le operazioni a Gorona del Viento ridurranno le emissioni dell'isola di 18.700 tonnellate di anidride carbonica e 400 tonnellate di ossidi di azoto.
Storicamente, le condizioni geografiche di El Hierro, come isola remota, l'hanno resa un campo di allenamento per l'autosufficienza. Nei tempi antichi, la sua gente doveva trovare il modo di ottenere acqua durante la siccità. L'orografia dell'isola è tale che la nebbia si deposita spesso sulle colline. Gli abitanti dell'isola scoprirono un metodo per "mungere la nebbia" usando un albero, considerato sacro, chiamato garoé. Quando si forma la condensa, le gocce d'acqua sulle foglie si trasformano in piccoli rivoli, che vengono poi raccolti in cavità sotterranee scavate dalla gente del posto. Oggi alcuni contadini locali usano ancora lo stesso metodo, mentre altri modernizzano un po 'la tecnica usando reti di plastica densa e grandi serbatoi d'acqua per aumentare la quantità di acqua che raccolgono.
Non si può fare a meno di pensare che forse questo primo ingegno e spirito di fare su El Hierro lo hanno messo sulla sua strada verso l'indipendenza energetica.
