Le frequenti collisioni che fanno parte del calcio professionistico possono portare ad un aumentato rischio di Alzheimer e SLA, secondo un nuovo studio. Foto via Wikimedia Commons / Marc Gallant
Negli ultimi anni, lo sport preferito del paese è stato proiettato sotto un'ombra scura. È emerso che le innumerevoli violente collisioni che definiscono il calcio possono portare a malattie cerebrali degenerative a lungo termine nei decenni successivi alla fine del gioco. Una nuova ricerca si è concentrata in particolare sul legame tra ripetute commozioni cerebrali ed encefalopatia traumatica cronica (CTE), una malattia del cervello che può causare demenza e depressione - una connessione gravemente sottolineata da diversi suicidi ampiamente pubblicizzati di ex giocatori che soffrivano di CTE.
La NFL ha risposto vietando i colpi da casco a casco (che hanno più probabilità di causare una commozione cerebrale), modificando le regole dei calci d'inizio (sperando di limitare le collisioni sul gioco più pericoloso del calcio) e stabilendo linee guida più rigorose per i giocatori che ritornano al gioco dopo soffrire di una commozione cerebrale. Lo scorso gennaio, i fan del calcio sono stati rallegrati da uno studio longitudinale dell'Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro che ha scoperto che i giocatori in pensione della NFL avevano effettivamente un tasso di mortalità inferiore rispetto alla popolazione in generale, anche se molti critici hanno notato che si trattava di un confronto scarso, perché gli atleti hanno una salute cardiovascolare molto migliore rispetto alla media della popolazione generale.
Ora, poche ore prima del calcio d'inizio della stagione 2012 della NFL, lo stesso team di ricerca ha pubblicato uno studio con risultati decisamente meno allegri: i giocatori di NFL in pensione, hanno scoperto, avevano tre volte più probabilità di morire per malattie che danneggiano le cellule cerebrali, come come SLA ("Malattia di Lou Gehrig") e Alzheimer, rispetto alla popolazione generale. Queste malattie sono strettamente correlate alla CTE e possono infatti rappresentare casi diagnosticati erroneamente di CTE perché i sintomi delle varie malattie neurodegenerative sono così simili.
"Sebbene il nostro studio abbia esaminato le cause di morte per morbo di Alzheimer e SLA, come indicato sui certificati di morte, la ricerca ora suggerisce che potrebbe essere stato il vero fattore primario o secondario in alcuni di questi decessi", l'autore principale dello studio, Everett J. Lehman di NIOSH, ha detto in un comunicato stampa. “È necessaria un'autopsia cerebrale per diagnosticare la CTE e distinguerla dall'Alzheimer o dalla SLA. Mentre la CTE è una diagnosi separata, i sintomi sono spesso simili a quelli riscontrati nell'Alzheimer, nel Parkinson e nella SLA e possono verificarsi a seguito di commozioni cerebrali multiple. "
Per lo studio, pubblicato oggi sulla rivista Neurology, i ricercatori hanno esaminato gli stessi 3.439 giocatori in pensione della NFL di prima, ognuno dei quali aveva giocato almeno cinque stagioni tra il 1959 e il 1988. Solo 334 erano morti, molto meno delle 625 morti previste basato sui tassi di mortalità per la popolazione generale, come riportato nello studio precedente. Tuttavia, di questi 334, 13 ha la SLA e nove hanno l'Alzheimer come cause primarie o che contribuiscono alla morte elencate nei loro certificati di morte. Ciò ha dato ai giocatori in pensione livelli di mortalità significativamente elevati per le malattie neurodegenerative - per queste due malattie in particolare, tassi quasi quattro volte superiori rispetto alla popolazione di non giocatori abbinati per età ed etnia.
La dimensione del campione per coloro che sono morti per malattie neurodegenerative è davvero molto piccola. Ma lo studio ha anche scoperto una tendenza che potrebbe indicare che l'aumento dei tassi di mortalità non è del tutto casuale. I ricercatori hanno diviso tutti i giocatori in due gruppi: quelli che giocano posizioni di "velocità" come corsa indietro e ricevitore largo, e quelli che giocano posizioni di "non velocità" come guardalinee offensivo o difensivo. I giocatori di speed position incontrano collisioni molto più violente durante il gioco e i giocatori di speed nello studio avevano una probabilità tre volte maggiore di morire di una malattia neurodegenerativa rispetto ai giocatori di speed position.
Nonostante i seri tentativi della NFL di cambiare il gioco e finanziare la ricerca in CTE, questa scoperta continua una preoccupante tendenza per il calcio professionistico. Indipendentemente da lievi modifiche alle regole, frequenti commozioni cerebrali sono ancora la norma. Gli ex giocatori e le loro famiglie hanno intentato causa contro la lega per la gestione dei giocatori in stato di commozione cerebrale, e alcuni giocatori di spicco hanno dichiarato pubblicamente che preferirebbero che i loro figli giocassero ad altri sport per motivi di sicurezza.
Mentre le prove che collegano il calcio e le malattie cerebrali continuano ad accumularsi, è emersa una verità deprimente. Stasera nella partita preliminare, indipendentemente da quale squadra vince e da quale squadra viene sconfitta, sono i giocatori di entrambe le parti che hanno più da perdere.
