Nel libro biblico di Samuele, un traditore sfugge all'ira del re israeliano David, nascondendosi in una città vicina. Quando gli uomini di David assediano l'area, una donna saggia chiede cosa desiderano e, dopo aver appreso della presenza del traditore, i cittadini tagliano la testa dell'uomo e la gettano sul muro.
Questa storia è una delle poche menzioni del testo di Abel Beth Maacah, un'antica fortificazione che un tempo sorgeva al crocevia di tre potenti regni: Israele, Damasco e Tiro. Il ruolo di Abel al di fuori della tradizione biblica ha a lungo confuso gli archeologi, ma la recente scoperta di una testa scolpita di due pollici suggerisce che la città è un passo avanti verso la rivelazione dei suoi segreti.
Secondo un comunicato stampa, lo studente di ingegneria Mario Tobia si è imbattuto nella scultura durante uno scavo nel sito di Abel, situato a sud del confine Israele-Libano, l'estate scorsa. Gli archeologi della Azusa Pacific University della California e la Hebrew University di Gerusalemme dissotterrarono un'enorme struttura dell'età del ferro, forse un'antica cittadella, quando Tobia trovò una zolla di terra che copriva la testa.
"Nonostante l'aspetto piccolo e innocuo della testa, ci offre un'opportunità unica di guardare negli occhi una persona famosa del passato", ha dichiarato l'archeologo Robert Mullins, professore di studi biblici e religiosi ad Azusa Pacific, in una nota .
Ilan Ben Zion dell'Associated Press riferisce che la scultura, realizzata con un materiale simile al vetro chiamato faenza, risale al periodo tra il 900 e l'800 a.C. raffigura un uomo barbuto con i capelli neri e gli occhi a mandorla. La sua fascia d'oro suggerisce lignaggio reale, ma i ricercatori non sono stati in grado di determinare quale antico leader rappresentasse la figura.
"Probabilmente indoviniamo un re, ma non abbiamo modo di dimostrarlo", dice Owen Jarus di LiveScience .
Gli archeologi hanno inizialmente identificato il sito storico di Abele durante il 19 ° secolo. All'epoca, la zona ospitava un villaggio noto come Abil al-Qamh. Anche se i ricercatori avevano precedentemente condotto indagini limitate sulla zona, il primo scavo a pieno titolo, una joint venture tra Azusa Pacific e l'Università ebraica, è iniziato nel 2013.
Ben Sion scrive che Abele è significativo per la sua posizione all'incrocio di antichi poteri. Un altro riferimento biblico alla città, trovato in Re 1 15:20, include Abele in un elenco di luoghi attaccati dal re arameo Ben Hadad durante la sua invasione del territorio di Israele.
"Questa posizione è molto importante perché suggerisce che il sito potrebbe aver spostato le mani tra queste politiche, più probabilmente tra Aram-Damasco e Israele", dice l'archeologo Naama Yahalom-Mack dell'Università ebraica a Ben Zion.
Basandosi sull'incapacità della datazione al carbonio di individuare la data della statua oltre un certo punto durante il IX secolo a.C., così come i conflitti geopolitici che caratterizzavano la regione all'epoca, gli archeologi hanno una vasta gamma di candidati per l'identità della figura.
Tre dei principali contendenti sono il re Achab di Israele, il re Hazael di Aram-Damasco e il re Ethbaal di Tiro. Come scrive Avi Selk del Washington Post, due di questi re sono associati alla famigerata regina Jezebel di Israele. Interpretato alternativamente come una donna traditrice dell'immoralità e un sovrano ingiustamente vilificato, Jezebel, figlia del re Ethbaal e moglie del re Achab, univa due regni in conflitto.
Per ora, l'identità del re rimarrà un mistero. Alla fine di maggio, la figura è stata esposta al Museo di Israele a Gerusalemme sotto l'etichetta "testa di una statua raffigurante un re". Eran Arie, curatore del museo dell'età del ferro e dell'archeologia persiana, dice a Ben Zion che il manufatto era si precipitò sul display per la sua qualità senza pari.
"Nell'età del ferro, se c'è qualche arte figurativa, e in gran parte non lo è, è di qualità molto bassa", dice Arie. "E questo è di qualità squisita."
Gli archeologi della Hebrew University torneranno sulla scena del ritrovamento alla fine di questo mese mentre continuano a cercare le tracce di Abel Beth Maacah.
