L'anno scorso durante la fuoriuscita di petrolio del Golfo, mentre guardavo le notizie sugli uccelli morti e parlavo con gli scienziati di ciò che potrebbe accadere agli ecosistemi locali, mi chiedevo come potremmo punire i colpevoli di un crimine così ecologico. La BP alla fine pagherà una multa, in parte in base al numero di animali selvatici uccisi, ma come valuti queste creature? Un copepode, alla base della catena alimentare, ha più o meno valore di qualcosa in cima, come una balena? Importa se quella creatura è rara o in pericolo?
Il sistema giudiziario potrebbe essere un posto in cui cercare una guida, poiché le persone vengono punite lì per aver ucciso specie in pericolo. Quindi cosa dovremmo fare della recente condanna di un giovane Indiana e di un giovane senza nome per aver sparato e ucciso una gru convulsa nel 2009? La loro condanna: libertà vigilata e pagamento di spese processuali di circa $ 550.
E una multa di un dollaro.
Se cercheremo il simbolismo in quella multa simbolica, potremmo concludere che la gru non valeva molto. Ovviamente questo trascura il fatto che ci sono meno di 400 grosse gru rimaste in natura; spendiamo soldi per preservarli; e quella che fu uccisa, una bambina di sette anni del 17-02, era stata allevata a mano come parte di un programma di allevamento ed era la metà importante di una sola coppia di gru da riproduzione di successo in quella zona. Per tutto il tempo, lo sforzo e il denaro che sono serviti a sollevarla e tenere traccia di lei e della sua vita, ciò viene ignorato in questi calcoli, a quanto pare.
Cerchiamo di salvare le specie perché hanno valore per noi. Una maggiore biodiversità ed ecosistemi più sani hanno alcuni benefici che possono essere quantificati, come un minor numero di malattie infettive, ma anche molte che non saremo mai in grado di prevedere. Chissà quali droghe potrebbero nascondersi all'interno di una pianta? O quale microbo non ancora scoperto rende realmente possibile la vita sulla Terra? O come l'eliminazione di una singola specie di uccello potrebbe influire sul resto dell'ecosistema, con conseguenze potenzialmente disastrose per l'uomo?
Per non parlare di quanto sarebbe triste per le generazioni future non vedere mai alcune di queste creature --- non hai mai desiderato di poter incontrare un dodo in un posto diverso da un polveroso gabinetto del museo?
Vi è un accordo generale sul fatto che le estinzioni siano qualcosa da evitare e investiamo molti soldi nel tentativo di evitare che ciò accada. (Forse non stiamo andando nel modo giusto, ma questa è una discussione per un altro giorno.) Potremmo provare a quantificare quegli investimenti nel tentativo di stimare un valore per la perdita di un uccello o di una tartaruga, ma così tanto del valore di queste creature rimarrà inconoscibile e sarà sempre difficile mettere un numero su tale perdita.
Ma sicuramente è più di un singolo dollaro.
