La regola generale per i cacciatori di buchi neri è che buchi neri davvero grandi e "supermassicci" si verificano in grandi gruppi di galassie. Il più grande buco nero mai registrato, ad esempio, nella galassia NGC 4889, pesa oltre 21 miliardi di volte la massa del nostro sole e risiede nel Cluster Coma, un gruppo di circa 10.000 galassie che si estende per 20 anni luce da un capo all'altro.
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Quindi è stata una sorpresa per gli scienziati trovare un enorme buco nero nel centro della galassia NGC 1600, parte di un "ristagno cosmico" di circa 20 galassie. Il gruppo responsabile della scoperta è il team di rilevamento MASSIVE, che si dedica allo studio delle galassie più grandi e dei buchi neri nel nostro universo locale. La scoperta apre la possibilità che ci siano molti più buchi neri supermassicci nell'universo di quanto si credesse in precedenza.
"I ricchi gruppi di galassie come il Coma Cluster sono molto, molto rari, ma ci sono alcune galassie delle dimensioni di NGC 1600 che risiedono in gruppi di galassie di medie dimensioni", Università della California, Berkeley, astronomo Chung-Pei Ma, che guida il MASSIVE Survey, afferma in un comunicato stampa . "Quindi la domanda ora è: 'È la punta di un iceberg?' Forse ci sono molti più buchi neri mostruosi là fuori che non vivono in un grattacielo a Manhattan, ma in un edificio alto da qualche parte nelle pianure del Midwest. ”
"Ciò che sta dicendo è che non hai bisogno di questi ammassi di galassie per far crescere enormi buchi neri", dice Poshak Gandhi dell'Università di Southampton a Nicola Davis presso The Guardian . "Questo getta una chiave inglese nelle opere della nostra comprensione di come si formano questi mostri buchi neri - spalanca il campo."
Studiando il movimento delle stelle all'interno di NGC 1600, Ma e il suo team sono stati in grado di stimare che un buco nero con il peso di 17 miliardi di masse solari risieda al suo centro. La mancanza di stelle nelle immediate vicinanze e le dimensioni del buco nero suggeriscono che NGC 1600 era una volta un sistema binario di due galassie ognuna con un grande buco nero nel suo nucleo.
Quando la gravità ha avvicinato le galassie e quando i loro buchi neri si sono fusi, ha destabilizzato le stelle e le ha allontanate dal centro della galassia, quante più stelle ci sono nella Via Lattea. Ciò ha lasciato un nucleo distintivo "flagellato" nella galassia, Ma e il suo team riportano questa settimana sulla rivista Nature
"Ogni volta che espellono una stella [i buchi neri] perdono un po 'di energia e il binario diventa più piccolo", dice a Davis Jens Thomas dell'Istituto Max Planck per la fisica extraterrestre e un autore sul giornale. "Ad un certo punto i due buchi neri sono così vicini tra loro da fondersi."
NGC 1600 ora fornisce a Ma e al MASSIVE Survey un nuovo modello da cercare nella loro ricerca di buchi neri, che può dare una seconda occhiata agli equivalenti galattici di Omaha.
