Una goccia di sangue può dirti molto su una persona, ad esempio se potrebbe avere malattie cardiache, malattie sessualmente trasmissibili o diabete, ad esempio, o segni rivelatori di alcuni tumori. Ma avere il sangue prelevato è in qualche modo un processo arcano, a volte richiede infermieri o flebotomisti per estrarre fiale su fiale di sangue. E quando quelle fiale lo sono inviato a un laboratorio per i test, molto può andare storto. Le fiale possono essere posizionate male, mal gestite o semplicemente interpretate male; inoltre, possono essere necessari giorni o addirittura settimane prima che i pazienti apprendano i risultati.
Per Elizabeth Holmes, un'imprenditrice con esperienza in ingegneria chimica ed elettrica, aspettare una settimana per una procedura diagnostica così cruciale sembra inaccettabile. Il ritardo potrebbe comportare gravi rischi per il paziente qualora le sue condizioni dovessero peggiorare senza interventi immediati, come l'assunzione di medicinali o la visita di uno specialista.
"L'arte della flebotomia ha avuto origine dal salasso nel 1400 a.C. e il moderno laboratorio clinico è emerso negli anni '60 - e da allora non si è sostanzialmente evoluto", dice Holmes al Wall Street Journal .
Per una società del 21 ° secolo che punta all'efficienza tecnologica, l'arrivo di Theranos, un esame del sangue che Holmes ha iniziato a sviluppare dieci anni fa, ha la sensazione di un aggiornamento atteso da tempo. Invece di sottoporre un paziente a ciò che è noto colloquialmente all'interno della comunità medica come "analisi del sangue", Holmes afferma che tutto ciò di cui ha bisogno è un micro campione, uguale in volume a una goccia di pioggia, per eseguire in modo sufficiente fino a 30 test, i cui risultati possono essere disponibile in meno di un giorno.
In genere, i campioni di sangue vengono sottoposti a un percorso piuttosto complicato che comporta il primo trasporto in una struttura, dove vengono miscelati con sostanze chimiche o sottoposti a vari pezzi di apparecchiature da esaminare. È durante questo trasferimento di liquidi che si verificano fino al 70% degli errori, secondo un rapporto dell'ECRI Institute, un'organizzazione no-profit di assistenza sanitaria. Potenziali complicazioni possono sorgere se la freschezza del campione non viene mantenuta correttamente durante il transito o durante la centrifugazione manuale dei campioni per separare il plasma e i globuli rossi e bianchi. Il rischio di un errore è aggravato dal fatto che i laboratori utilizzano apparecchiature di diversi fornitori, che non sono sempre calibrate correttamente. I test di follow-up tendono anche a rendere il processo ancora più dispendioso in termini di tempo, soggetto a errori e costoso.
Il sistema che Holmes ha perfezionato, tuttavia, è progettato per eseguire una vasta gamma di test, comprese le valutazioni di follow-up che possono essere completate in un paio di ore. Invece di trasportare campioni in un laboratorio, i test Theranos vengono eseguiti in loco in una delle sue due sedi attuali in California e in Arizona: una decisione, afferma, che non solo riduce la probabilità di errori, ma riduce anche i costi.
Attualmente, la sua azienda mira a fornire i propri servizi a metà del prezzo dei tassi di rimborso di Medicare e Medicaid. Ad esempio, le misurazioni di colesterolo e HDL, che normalmente costano circa $ 30 di tasca, costano $ 2, 99. I clienti possono consultare l'intero menu degli esami del sangue, che sono tutti eseguiti dalla stessa goccia di sangue, sul sito Web di Theranos. In un clima sanitario in cui il costo degli esami del sangue può variare selvaggiamente - illustrato di recente attraverso la storia di una donna della California che ha pagato $ 4.000 per i test in un laboratorio e $ 260 per gli stessi test in un laboratorio in fondo alla strada - Holmes spera che Theranos menu può portare un po 'di trasparenza al processo.
Quindi, come funziona la tecnologia?
Anche se Holmes non rivela alcun dettaglio sul metodo proprietario, afferma che l'approccio è simile, in qualche modo, agli esami del sangue convenzionali.
"Testiamo gli stessi analiti", spiega in una e-mail. “La differenza sta nelle dimensioni del campione richiesto. Abbiamo anche investito molti anni in infrastrutture per essere in grado di automatizzare molti dei processi tradizionalmente soggetti a errori e ad alta intensità di produzione per produrre i nostri sistemi a un costo molto basso ".
Coloro che hanno sostenuto il test non sono stati a conoscenza dei dettagli di laboratorio, ma alcuni - incluso lo scrittore editoriale del Wall Street Journal Joseph Rago - hanno descritto il processo semplificato a cui sono sottoposti in un contesto clinico:
Un tecnico Theranos aumenta dapprima il flusso sanguigno verso la tua mano applicando un impacco simile a uno di quegli scaldamani tascabili da sci, quindi usa un dito per estrarre alcune goccioline di sangue dai capillari alla fine della mano. Il sangue penetra in un tubo in una cartuccia che la signora Holmes chiama un "nanotainer", che contiene microlitri di un campione, o circa la quantità di una goccia di pioggia. Il nanotainer viene quindi passato attraverso gli analizzatori in un laboratorio Theranos. I risultati vengono di solito inviati a un medico, ma quando sono uscito dalla porta era presente un esame del sangue completo, marcatori metabolici e immunitari, conta delle cellule, ecc.
Ancora più importante, osserva Holmes, la sua compagnia ha capito come aiutare i pazienti a evitare di dover fornire una quantità eccessiva di sangue. Ci sono stati casi documentati in cui gli ospedali hanno prelevato da pazienti un volume di sangue superiore a 45 volte quello necessario per compensare la possibilità di campioni rifiutati.
"Siamo molto concentrati sulla capacità di mitigare il dolore che le persone che devono fare esperienza di sangue frequentemente mentre le loro vene collassano da frequenti prelievi di sangue", afferma Holmes. "Questo aiuta a consentire ai bambini piccoli di sottoporsi al test senza essere spaventati, o per i pazienti anziani, i pazienti oncologici, le persone le cui vene sono difficili da trovare."
In definitiva, il suo obiettivo è quello di avere siti di test entro cinque miglia dalla casa di ogni persona. La startup ha fatto un passo importante in quella direzione a settembre, quando ha collaborato con Walgreens per creare strutture di test in due sedi a Palo Alto, in California e Phoenix, in Arizona, con la possibilità di espansione nel 2014.
