A quasi 200 miglia di lunghezza, il Whanganui è il fiume navigabile più lungo della Nuova Zelanda. Inizia come un ruscello alpino, quindi guadagna vapore con le acque di altri importanti affluenti. Quando raggiunge la sua bocca nel Mar di Tasman sul lato sud-ovest dell'isola del Nord, è una forza formidabile. E ora, riferisce la BBC, gli è stato dato lo stesso status giuridico di una persona secondo la legge della Nuova Zelanda.
La legislazione pone fine alla legislazione di lunga durata in Nuova Zelanda: il culmine di oltre un secolo di lotte da parte degli indigeni Maori indigeni della Nuova Zelanda per ottenere la protezione che credono che il fiume meriti.
Per secoli, il fiume è stato al centro della vita delle tribù Whanganui. Tradizionalmente hanno vissuto lungo il fiume e pescato l'anguilla lì, ma il Whanganui è più di una via d'acqua. È fondamentale per le pratiche spirituali e l'identità personale. Le acque sono viste come sacre e alla gente Maori viene insegnato a mostrarle deferenza e rispetto. Come dice un noto proverbio: "Ko au wait. Ko te wait ko au" o "Io sono il fiume. Il fiume sono io".
Ma a partire dal 1840, i coloni europei iniziarono a minacciare il fiume sacro con il commercio e il turismo fluviale. Il popolo Maori ha protestato e alla fine ha intrapreso un'azione legale. Le obiezioni di protesta e formali da parte dei Maori sulla sua proprietà risalgono alle petizioni parlamentari a partire dal 1873.
Ci vollero decenni perché il governo della Nuova Zelanda riconoscesse le preoccupazioni dei suoi popoli indigeni e nel 1975 fu fondato il Waitangi Tribunal, una commissione permanente che indaga sulle denunce di Maori contro la Corona. Negli anni '90, il tribunale ha tenuto audizioni sulle lamentele della gente di Whanganui sul fiume.
"Il rapporto del popolo Whanganui con il fiume trascende il semplice mondo fisico", ha scritto il tribunale Waitangi durante l'inchiesta. “Il fiume, per loro ... non è un comodo condotto per il deflusso delle acque reflue o delle aziende agricole, un mezzo per la produzione di elettricità o anche solo un collegamento di trasporto o una fonte di cibo. È la fonte del sostentamento e del rinnovamento spirituale. È un caregiver, un guardiano e un simbolo totemico di unità. ”
Ma sebbene il tribunale abbia scoperto che i trattati erano stati infranti e che il popolo Whanganui aveva una legittima rivendicazione del fiume, ci sono voluti altri due decenni per ottenere il riconoscimento legale per il fiume stesso. Ora, scrive la BBC, il fiume sarà considerato un'entità vivente. Sarà rappresentato da una persona delle tribù Maori e uno dalla Corona e può essere rappresentato in procedimenti giudiziari in un accordo simile a un trust legale.
La dichiarazione è stata accolta con gioia dal popolo Whanganui. "Questo accordo lo rende riconoscibile per quelle persone che non erano cresciute con il fiume", dice a Radio New Zealand un insegnante di nome Manu Bennett. "Attraverso i rappresentanti iwi [Maori], il fiume avrà una voce".
