La parola "powwow", almeno per molti non nativi americani, evoca immagini di danze cerimoniali praticate durante il periodo dell'insediamento europeo. Ma i powwows erano in realtà un'aggiunta tardiva alla cultura dei nativi americani. Fu solo nel 1870 - dopo che il governo degli Stati Uniti trapiantò 67 tribù nel Territorio indiano, o nell'odierna Oklahoma - che questa pratica, nel tentativo di mantenere l'identità culturale, nacque.
Più di 130 anni dopo, i powwow intertribali si sono evoluti in una celebrazione - e competizione - di proporzioni del 21 ° secolo, attirando migliaia di partecipanti e spettatori da tutto il mondo in alcuni dei più grandi luoghi del mondo. Durante tutto l'anno, ballerini, cantanti e batteristi percorrono il circuito di Powwow, che contiene tappe importanti come la Denver March, il Gathering of Nations ad Albuquerque e lo Schemitzun e Mohegan Sun nel Connecticut. Questo fine settimana, circa 40.000 persone porteranno i loro strumenti, le loro mosse di danza e le vivaci insegne al National Powwow di Washington, sponsorizzato dal Museo Nazionale degli Indiani d'America di Smithsonian.
"Ora ci sono powwows in Europa e in Giappone. Ce n'era persino uno in Iraq", afferma Dennis W. Zotigh, coordinatore di eventi culturali per il museo. Sono diventati così famosi, dice, che altri 30 negli Stati Uniti e in Canada sono previsti per questo fine settimana.
Il primo Powwow intertribale conosciuto, che ebbe luogo subito dopo la formazione del Territorio indiano, fu il Ponca Powwow nel 1879. I membri tribali di centinaia di miglia intorno all'area si radunarono per partecipare alle sue danze e canti. Sebbene l'aspetto intertribale del powwow fosse nuovo, il concetto non lo era. Il termine "powwow" deriva dalla parola Narragansett pauwau, che si riferisce alle cerimonie di cura. Il suo significato cambiò un po 'quando tradotto in inglese, riferendosi a una riunione indiana o un verbo che significa "conferire in consiglio".
Da lì, il rituale si diffuse su e giù per le pianure, dal Canada inferiore al Texas inferiore e gradualmente verso le coste. Negli anni '70 e nei primi anni '80, molte tribù che in precedenza non avevano familiarità con l'usanza l'hanno adottata come attività culturale primaria, spesso nel tentativo di preservare e rafforzare la loro identità dei nativi americani in calo.
Mentre i powwows tradizionali sono affari festivi volti a unire le singole comunità, i powwows competitivi e intertribali di oggi sono pieni di ballerini che lavorano tutto l'anno. I partecipanti di soli sei anni competono in una delle otto categorie: Danza maschile, Danza dell'erba, Tradizione meridionale e tradizione settentrionale e Abito da donna in stile Jingle, Scialle fantasia, Tradizione meridionale e Tradizione nordica. Gli stili di danza hanno le loro origini tribali e incarnano una serie di attività: dalle spedizioni di caccia ai rituali di guarigione ai movimenti di stile libero intesi esclusivamente per intrattenere.
Jazz Bearstail (Hidatsa / Sioux) del North Dakota esegue la danza di fantasia maschile al National Powwow del 2005. La più elaborata di tutte le danze, la danza di fantasia freestyle è nata nel sud degli Stati Uniti e si dice che sia stata una crescita degli spettacoli del Wild West, dei carnevali e dei rodei tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo. (Foto di Walter Larrimore) 
Le donne nella tradizionale categoria di pelle di daino meridionale si congratulano a vicenda per le loro vittorie al National Powwow del 2005. I ballerini di pelle di daino oscillano le lunghe frange dei loro abiti avanti e indietro ad ogni battito del tamburo, una tecnica che richiede un'enorme concentrazione, ritmo e coordinazione. (Per gentile concessione di NMAI) 
Un gruppo di batteria locale di Washington, DC, chiamato Black Bear Singers, composto da membri della tribù Kiowa e Comanche attira l'attenzione di altri cantanti e batteristi al Powwow del 2005. (Per gentile concessione di NMAI) 
Un gruppo di Navaho Code Talkers è onorato al National Powwow del 2005 per il servizio durante la seconda guerra mondiale. (Foto di RA Whiteside) 
Una ballerina di scialle fantasia ruota con le braccia tese, mostrando il suo scialle sfrangiato colorato, decorato con elaborati lavori a nastro, perline e disegni dipinti. (Per gentile concessione di NMAI) La natura competitiva di molti dei powwows di oggi è nata naturalmente, afferma Zotigh. Gli spettacoli del Wild West, come quelli prodotti da Buffalo Bill, hanno portato un nuovo spettacolo nelle culture tradizionali alla fine del XIX secolo, con abiti e balli più abbelliti ed esagerati di conseguenza. Oggi si stanno verificando cambiamenti simili al rituale.
"La danza Powwow, rispetto a molte danze cerimoniali, è individualista e ogni ballerino ha la sua interpretazione e coreografia", dice Zotigh. "I powwows tradizionali cercano di mantenere intatti gli elementi tradizionali. Ma, ai grandi powwows del contest, incoraggiano l'innovazione contemporanea."
L'interpretazione di una danza gioca davvero un ruolo importante nel successo di una ballerina competitiva, afferma Zotigh. Nuovi passi di danza vengono regolarmente introdotti ai powwows e quelli che ottengono buoni risultati spesso vengono integrati nei repertori di altri ballerini. I giudici considerano anche lo stile, il ritmo, l'agilità, la coordinazione, la resistenza, il design e il tempismo individuali - in particolare, fermandosi al ritmo finale del tamburo. Quest'anno, gruppi di tamburi tra cui i cantanti dell'alto mezzogiorno dell'Alberta, in Canada, il fiume Battle del Minnesota e il Southern Thunder dell'Oklahoma - le rock star dell'attuale mondo indiano, dice Zotigh - forniranno i ritmi.
Imparare una danza powwow è meno sull'allenamento formale e più sull'educazione. Molti ballerini crescono nelle famiglie Powwow, danzando poiché potrebbero camminare e assorbire le mosse dalla "famiglia allargata" del circuito Powwow, dice Zotigh. Paragona i powwows al tennis, al golf e al rodeo, in quanto i giovani concorrenti si arrampicano su per i ranghi, facendo un giro attivo per il paese sulla "Powwow Highway".
Oltre all'ambientazione, alle insegne e agli stili di danza, i doveri di coloro che lavorano ai powwows mostrano anche la fusione del passato e del presente della vita dei nativi americani. Le posizioni ricoperte dai leader powwow sono escrescenze dirette dagli uffici cerimoniali detenuti dai guerrieri nelle danze di guerra delle Grandi Pianure. Il "direttore dell'arena" di oggi, ad esempio, sorveglia il luogo in modo molto simile a "l'uomo della frusta" nei tempi tradizionali (anche se non usa più una frusta cerimoniale per incoraggiare i ballerini in piedi).
"Lo scopo del powwow - non importa in quale tribù o area urbana, come DC, ci si trova - è di portare avanti il dono e l'eredità dei nostri antenati che è il canto e la danza", afferma Vince Beyl, un Ojibwa della Terra Bianca del Minnesota Prenotazione che fungerà da maestro delle cerimonie del Powwow nazionale. Beyl, ex ballerino e cantante, ora frequenta dai 12 ai 15 powwow all'anno.
"Vedere lo spirito del powwow tra noi, è una delle cose più divertenti", dice. "Prende vita. Sai che è lì."
