Omar Ibn Said stava conducendo una vita prospera in Africa occidentale all'inizio del XIX secolo, dedicandosi alle ricerche accademiche e allo studio dell'Islam, quando fu catturato, trasportato in tutto il mondo e venduto come schiavo a Charleston, nella Carolina del Sud . Un'autobiografia che Said scrisse durante il suo periodo in America è l'unica narrativa di schiavi arabi scritta negli Stati Uniti che oggi esiste. E questo prezioso manoscritto è stato recentemente acquisito e digitalizzato dalla Biblioteca del Congresso.
La vita di Omar Ibn Said, come è intitolato il manoscritto, è il fulcro di una collezione che comprende 42 documenti originali sia in arabo che in inglese. Alcuni, secondo il LOC, sono stati scritti in arabo da uno schiavo dell'Africa occidentale a Panama, e altri sono stati scritti da persone in Africa occidentale.
La collezione fu assemblata nel 1860 da Theodore Dwight, un abolizionista e uno dei fondatori della American Ethnological Society. Passò da proprietario a proprietario nel corso dei secoli, ad un certo punto scomparendo per quasi 50 anni, prima che The Life of Omar Ibn Said raggiungesse la Biblioteca del Congresso. A quel punto era in uno stato fragile e gli ambientalisti si misero subito al lavoro per preservarlo.
Sebbene sia lungo solo 15 pagine, il manoscritto di Said racconta la storia affascinante e tragica della sua schiavitù. A Charleston, Said fu venduto a un proprietario di schiavi che lo trattò crudelmente. È fuggito, per poi essere nuovamente catturato e imprigionato a Fayetteville, nella Carolina del Nord. Lì, scarabocchiava in arabo sui muri della sua cella, sovvertendo l'idea che gli schiavi fossero analfabeti, secondo la Lowcountry Digital History Initiative.
Detto presto fu acquistato da James Owen, uno statista e un fratello del governatore della Carolina del Nord John Owen. I fratelli si interessarono a Omar, fornendogli persino un Corano inglese nella speranza che potesse imparare la lingua. Ma erano anche desiderosi di vederlo convertirsi al cristianesimo, e hanno persino scoperto una Bibbia araba per lui. Nel 1821, Said fu battezzato.
Essendo un musulmano erudito che sembrava aver preso la fede cristiana, Said era un oggetto di fascino per gli americani bianchi. Ma non sembra aver abbandonato la sua religione musulmana. Secondo la Lowcountry Digital History Initiative, Said ha scritto l'interno della sua Bibbia con le frasi "Lodate ad Allah, o Dio" e "Tutto il bene viene da Allah", in arabo.
"Poiché la gente era così affascinata da Umar e dalla sua scrittura araba, spesso gli veniva chiesto di tradurre qualcosa come la preghiera del Signore o il ventitreesimo Salmo", osserva il Dipartimento di Storia culturale della Carolina del Nord. “Esistono quattordici manoscritti arabi in mano a Umar. Molti di essi includono estratti del Corano e riferimenti ad Allah ”.
Scrivere in una lingua che nessuno dei suoi contemporanei era in grado di comprendere aveva anche altri vantaggi. A differenza di molte altre narrazioni di schiavi, l'autobiografia di Said non è stata curata dal suo proprietario, rendendola "più schietta e più autentica", afferma Mary-Jane Deeb, capo della divisione africana e mediorientale del LOC.
Ha detto che morì nel 1864, un anno prima che gli Stati Uniti abolissero legalmente la schiavitù. Era stato in America per più di 50 anni. Secondo quanto riferito, è stato trattato relativamente bene nella famiglia di Owen, ma è morto schiavo.
La nuova raccolta digitalizzata della biblioteca include non solo il testo arabo de La vita di Omar Ibn Said, ma anche traduzioni commissionate da Dwight, l'abolizionista.
"Avere [il manoscritto] conservato presso la Biblioteca del Congresso e reso disponibile alla gente comune e ai ricercatori di tutto il mondo renderà questa collezione uno strumento insostituibile per la ricerca in Africa nei secoli XVIII e XIX", afferma la Bibliotecaria del Congresso Carla Hayden, quello che lei prevede "farà ulteriore luce sulla storia della schiavitù americana".
