Ogni giorno che passa divento più pessimista sulla probabilità di possedere un'auto volante. Le uniche persone ragionevoli da incolpare per questo sogno infranto, ovviamente, sono i creatori di Back to the Future, Parte II, che hanno reso quel fenomeno apparente certo - anche banale - nella loro concezione del 2015. (Nel film, le auto normali potrebbero essere convertito in auto al passaggio di un misero prezzo di $ 39.999, 95.) Ogni settimana leggiamo storie su come la società farà fatica a smettere di usare petrolio entro il 2015, quindi suppongo che alimentare i nostri DeLorean volanti con immondizia sia, per ora, fuori discussione.
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Nel frattempo, per mantenere il morale, è stata fornita una serie crescente di chicche per i conducenti che hanno fatto i conti con il loro stato legato alla terra. Lettori DVD, radio satellitare, cuffie Bluetooth, GPS e doppio climatizzatore hanno reso sopportabili i viaggi in auto, se non piacevole. Ma gli stessi dispositivi che mantengono intatta la nostra psiche in questi tempi di dolore possono anche distrarre le nostre facoltà, distogliendo la nostra attenzione dalla strada per un breve ma pericoloso momento.
Per questo motivo, chiedo, quando avremo un'auto che ci può autista? Quando possiamo sederci al posto di guida, addormentarci, sognare macchine volanti e svegliarci per ritrovarci a destinazione, comodamente parcheggiati in un punto parallelo?
L'idea di veicoli autonomi risale a diverse migliaia di anni agli antichi cinesi, che si dice abbiano inventato il "carro rivolto a sud". Grazie a meccanismi di cambio altamente avanzati, una figura in cima a questo aggeggio a due ruote puntava sempre verso sud, indipendentemente dalla direzione in cui viaggiava il carro. Le prove di questi carri sono scarse, ma sembra che i cinesi ne abbiano costruiti molti e potrebbero averli usati per razziare o fuggire i nemici sotto la copertura dell'oscurità. (Oggi i veicoli a guida autonoma rimangono di grande interesse militare.)
Negli anni '70, lo Stanford Research Institute sviluppò "Shakey", considerato il primo veicolo artificialmente intelligente. Shakey ha usato una telecamera per fotografare diverse posizioni circostanti. Il carrello ha elaborato queste immagini per circa un'ora prima di decidere dove spostarsi, è avanzato di qualche metro e ha ripetuto l'intero processo. Non diversamente dall'odierno Sunday Driver.
Ma le auto moderne possono anche funzionare con il pilota automatico, non appena escono dal concessionario. Molti di questi veicoli a guida autonoma si sono affrontati di recente durante l'Urban Challenge, una gara di robot organizzata dalla Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Durante la corsa di 60 miglia, le auto autonome hanno navigato per un intero ambiente cittadino - hanno accelerato e frenato, ceduto agli incroci ed evitato il traffico in arrivo, da soli.
Alcuni dei meccanismi che favoriscono questa autonomia non sono molto avanzati. Con lievi modifiche al telaio di base, gli ingegneri possono programmare un computer all'interno di un veicolo per controllare il motore, i freni e il volante. Una serie di sensori può leggere il conteggio delle ruote e l'angolazione dei pneumatici; combinati con i satelliti per il posizionamento globale, questi dispositivi possono stimare dove si trova un'auto, quanto velocemente si muove e come può raggiungere la posizione desiderata.
Le auto autonome necessitano anche di sensori esterni, che comprendono forse dozzine di laser, radar e telecamere. Alcuni scansionano il terreno imminente, alla ricerca di pali del telefono, auto in arrivo o cartelli a forma ottagonale che potrebbero influire sulle azioni future. Altri scansionano le aree laterali, aiutando i veicoli robotici a rispettare le regole di base delle fermate a quattro vie o addirittura a fondersi nel traffico in movimento. Alcuni sensori guardano molto più avanti, mentre altri si concentrano su ostacoli nelle vicinanze, che possono aiutare un'auto a entrare o uscire da un parcheggio ristretto.
Aggiungete a queste funzioni alcuni accessori - tergicristalli automatizzati, controllo della velocità di crociera e memoria dei sedili, molti dei quali sono già disponibili per i consumatori di automobili - e le auto completamente autonome non sembrano troppo fuori portata. Per dare un'idea del rapido progresso della tecnologia, nessuno dei partecipanti robotici ha concluso il percorso quando DARPA ha tenuto la sua prima gara nel 2004. L'anno seguente, quattro veicoli autonomi hanno completato un percorso su terreno desertico, con pochi ostacoli. Quest'anno, una mezza dozzina di auto ha manovrato attraverso una città finta piena di circa 50 auto a guida umana, che ha fornito un flusso costante di traffico.
Ma prima di spendere $ 39.999, 95 per convertire la tua auto normale in un'auto automatica, nota alcuni svantaggi. Le auto autonome possono gestire il traffico di base, ma non possono ancora evitare di sfrecciare oggetti, come i cervi. Non funzionano bene in caso di maltempo. Potrebbero navigare per Poughkeepsie, New York, ma non reggono durante le ore di punta a Manhattan.
Durante la corsa dei robot, molti veicoli si sono fermati sulle strisce pedonali, ma spesso con l'aiuto di informazioni incorporate nelle linee dipinte. E sebbene gestiscano fermate a quattro vie, le auto artificialmente intelligenti non possono ancora discernere i colori. In altre parole, potrebbe rilevare un semaforo, ma non saprebbe se fermarsi, rallentare o procedere a passo.
Ciò solleva un'ultima, importante domanda sul futuro della nostra industria automobilistica: se un giorno avremo macchine volanti e con loro "vie aeree" a tutti gli effetti, dove pianificheranno i semafori?
Il vero Wishful Thinker dietro questa rubrica era il professore di robot di Carnegie Mellon William "Red" Whittaker, il cui automatizzato Chevrolet Tahoe, Boss, ha vinto la DARPA Urban Challenge del 2007 all'inizio di novembre.
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(Cate Lineberry)
