Il 6 settembre 1995, Iron Man di tutti i tempi dello sport americano, Cal Ripken Jr., incise la sua leggenda sulla pietra. In quella storica notte autunnale, Ripken ha giocato nel suo 2.131esimo gioco consecutivo, superando il record di Lou Gehrig che durava da più di mezzo secolo e che molti appassionati di baseball avevano ritenuto insormontabili. Alle 21:20, mentre il secondo base di Orioles Manny Alexander ha catturato una mosca pop per porre fine al quinto inning e rendere ufficiale il gioco, i fan vestiti di arancione e nero a Camden Yards di Baltimora si sono alzati in piedi, applaudendo al prodezza senza precedenti di resistenza umana.
Per 22 minuti, la folla si è rifiutata di sedersi, anche dopo che Ripken è emerso dal riparo della terza base per prendere otto chiamate a tendina separate. Alla fine, su sollecitazione dei suoi compagni di squadra, la superstar che si auto-cancella accettò con riluttanza di fare un giro attorno al campo di gioco, stringendo la mano agli ammiratori con gli occhi lacrimanti lungo la strada.
Martedì sera, a meno di 50 miglia da dove ha giocato tutte e 21 le stagioni della sua carriera nella Hall of Fame, Ripken ha ricevuto un'altra standing ovation. Stava sul palco con John Gray, il direttore del National Museum of American History, pronto ad accettare la medaglia Smithsonian Great American e una riproduzione di una litografia del 1862 di Fort McHenry di Baltimora come regalo del museo. Sorrise leggermente e fece un cenno all'auditorium pieno di donatori di musei e altri invitati. "Non pensi che mi prenderò un giro in questa stanza, vero?"
Ripken è il quarto destinatario del premio appositamente commissionato che riconosce i contributi a vita che incarnano ideali e idee americani. Per più di due decenni nel Major League Baseball, l'amato Oriole è diventato un emblema di perseveranza e grinta, e i suoi riconoscimenti sono innumerevoli. Dopo essere stato nominato Rookie of the Year nel 1982, ha giocato ogni inning di ogni partita nel 1983, portando Baltimora alla vittoria delle World Series. Ha partecipato a 18 All-Star Games consecutivi e ha vinto due Gold Glove Awards, insieme a due MVP della American League Awards.
Padre e figlio siedono nella panchina poco dopo la stesura di Ripken nel 1982 (Wikimedia Commons) Ma è forse più noto per aver rivoluzionato la posizione dello shorttop, portando il suo potente telaio da 6 piedi e 4 pollici a un ruolo precedentemente riservato a piccoli specialisti della difesa. È uno dei soli sette giocatori nella storia della MLB con oltre 3.000 colpi e 400 fuoricampo: i 345 omeri che ha colpito mentre un cortocircuito rimane un record della Major League.
Negli anni trascorsi dal suo pensionamento nel 2001, Ripken ha usato la sua influenza per interagire con giovani atleti, fondando la Fondazione Cal Ripken Sr. per i giovani meno abbienti, prestando servizio come consigliere speciale del commissario MLB Rob Manfred sui programmi per i giovani e la divulgazione, e autore di numerosi bambini libri. Ha anche diretto seminari in Cina, Nicaragua e Giappone come inviato diplomatico pubblico speciale presso il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti. Parte per il suo quarto viaggio di buona volontà, nella Repubblica Ceca, questa settimana.
Durante la cerimonia di martedì sera, Ripken si è seduto per un colloquio con David Rubenstein, presidente del consiglio dei reggenti della Smithsonian Institution. La conversazione è iniziata come previsto, concentrandosi su ciò che è colloquialmente definito "The Streak". Tutto sommato, ha attraversato 16 stagioni, mentre Ripken ha giocato in 2.632 partite di fila. In che modo, ha chiesto Rubenstein, ha evitato infortuni per un periodo di tempo così lungo? "Non l'ho fatto", ha detto Ripken. "Ho un dito davvero divertente", ha continuato, sollevando un mignolo sinistro sfigurato che una volta si è slogato immergendosi nella prima base. “La vera chiave è farti passare. L'unica volta che sei al 100% è il primo giorno di allenamento primaverile. "
Lo Streak, tuttavia, non è quasi mai successo. Come fenomeno del liceo, Ripken era noto soprattutto per essere un lanciatore dominante. In una partita, ha colpito 17 dei 21 battitori che ha dovuto affrontare. Quando fu redatto dagli Orioles, si unì a suo padre, Cal Ripken Sr., che trascorse 37 anni nell'organizzazione come catcher, manager e in altre vesti. Ripken Jr. ricorda suo padre e il resto della gestione della squadra chiedendogli se voleva essere un lanciatore o un giocatore di ruolo. "I lanciatori possono giocarne solo uno ogni cinque giorni", ha detto. "Voglio giocare tutti i giorni." Non sapeva ancora con che forza avrebbe dimostrato che questa affermazione era vera.
Cal Ripken, Jr di Rick Chapman, 2001 (NPG, dono di Rick Chapman e ESPN; © 2001 Rick Chapman) La conversazione di Ripken e Rubenstein procedette senza intoppi, attirando risate frequenti e toccando tutto, dalle chiacchiere di casa alle dinamiche degli spogliatoi e com'era giocare nell'era degli steroidi. Ripken ha menzionato il miglior giocatore che abbia mai affrontato (Ken Griffey Jr.) e il lanciatore che ha lanciato la palla da sputo più magistrale (Gaylord Perry). Rubenstein ha anche chiesto in merito alla diminuzione della presenza e del pubblico di MLB negli ultimi anni. "È un gioco davvero cerebrale", ha detto Ripken. “Più capisci, più non ti dispiace il ritmo del gioco. Penso che a volte ci stiamo concentrando troppo sul ritmo, perché siamo preoccupati per l'intervallo di attenzione delle persone che guardano, quando penso davvero che dobbiamo fare un lavoro migliore per spiegare cosa sta succedendo. ”
Prima dell'inizio della cerimonia ufficiale, Smithsonian.com si è seduto con Ripken per discutere dei suoi contributi al passatempo nazionale americano.
Questa sera non è la prima volta che sei onorato per incarnare i valori della nostra nazione. Prima della tua ultima partita nel 2001, Bud Selig ha affermato che eri diventato "il simbolo dell'etica del lavoro americana". Bill Clinton ti ha definito "il tipo di uomo che ogni padre vorrebbe che suo figlio potesse crescere." Stasera, siamo nella capitale della nazione, così vicino a dove sei cresciuto e dove hai giocato quelle 21 stagioni con gli Orioles. Cosa rende speciale la cerimonia di questa sera per te?
Sono sempre umiliato dal modo in cui sono percepito. Da dove mi siedo, sono stato fortunato a giocare a baseball, ad avere buoni genitori che mi hanno dato buoni valori. Ho appena fatto quello che pensavo dovessi fare. Quindi sono un po 'imbarazzato, perché non lo vedo come lo vede qualcun altro.
Sono abbastanza grande ora che sono più vicino al tempo in cui sei seduto sulla sedia a dondolo, guardando indietro e pensando alle cose che hai realizzato. Per lo meno, vuoi sapere che in realtà hai lasciato un segno quando stavi giocando. E penso che la cosa di cui sono più orgoglioso sia il successo che ho avuto nel baseball - in particolare, giocando in una posizione come l'interbase. Quella era considerata una posizione per ragazzi più piccoli. Avere successo lì potrebbe aver cambiato un po 'la mentalità, potrebbe aver aperto opportunità a qualcun altro.
Inscritta sul retro della medaglia che riceverai questa sera è la missione della Smithsonian Institution: "l'aumento e la diffusione della conoscenza". La missione dell'American History Museum è di "aiutare le persone a capire il passato per dare un senso a il presente e plasmare un futuro più umano. ”Questa idea di plasmare il futuro è chiaramente qualcosa che è vicino al tuo cuore, tra il tuo lavoro con la Cal Ripken, la Fondazione Sr., i tuoi campi da baseball giovanile, i tuoi viaggi all'estero per promuovere lo sport, i club della tua lega minore, i libri per bambini che hai creato. Cosa ti spinge a rimanere coinvolto nel modellare il futuro del baseball?
Ci sono state così tante citazioni famose su come prendere nota della storia, imparando dalle persone prima di te. Adoro la storia, quindi credo fermamente nel cercare di capire e ottenere un contesto, in modo da poter vivere meglio la tua vita nel presente e, si spera, fare la differenza in futuro.
All'inizio eravamo in TV solo per il gioco della settimana o il lunedì sera di baseball. Una volta che abbiamo iniziato ad essere più in TV, ho riconosciuto che quell'esposizione ha iniziato a consentire ai bambini di copiare e guardare e vedere esempi di cosa fare. Ho riconosciuto che gli altri potevano guardare il lavoro che hai svolto e imparare naturalmente attraverso di te.
Quello che non ho imparato da molto tempo è che, perché hai una piattaforma come giocatore di baseball, perché hai fama, puoi usare quella fama in modo mirato per aiutare davvero. E quando è morto mio padre, abbiamo iniziato a concentrarci su ciò che credevamo fosse l'eredità di papà. E quando lo focalizzi davvero, capisci davvero la tua capacità di fare la differenza. Quindi l'ho imparato più avanti nella vita.
Torniamo al 1991, probabilmente la stagione più impressionante della tua carriera. Sei un All-Star per la nona volta, vinci il tuo primo MVP All-Star Game, vinci l'Home Run Derby, ti chiami AL MVP per la seconda volta e vinci il tuo primo Gold Glove. Hai colpito .323 nella stagione, con 34 omeri, 46 doppi, 114 RBI. Questi sono numeri senza precedenti per un corto. Quindi parli di non percepirlo come fanno le altre persone e di essere umiliato. Ma in questo momento, devi aver capito, "Sono in cima al mondo".
Vedi, ci penso diversamente. Penso alle mie lotte verso la fine degli anni '80 e alla quasi realtà: "Com'è per un giocatore di baseball che si avvicina ai 30?" Per quanto tempo puoi giocare? Un crollo è solo un crollo normale o è un segno che dice che lo stai perdendo? Ricordo quel genere di cose, con quei dubbi. La stagione 1991 è stata la conferma che non avevo ancora finito.
Ma sì, la sensazione era che eri in cima al mondo a quel punto. È stato un anno meraviglioso. Passano pochi anni in cui sembra che tu non abbia alcun crollo.
Ricordo di essere andato all'All-Star Game Toronto, stavo colpendo .349. Quindi stai guidando la lega nel colpire, e ti senti come se fossi su un tiro e che qualunque cosa tu faccia è la cosa giusta. Ho avuto due successi nel gioco, incluso un omero di tre tiri. E vengo di nuovo per poter fare di nuovo danno. E Tony La Russa colpisce per me. Colpì Ozzie Guillen per bloccare l'assicurazione fino al terzo posto.
Ma è buono, le lezioni che ci sono dentro. Quando pensi di essere troppo grande per i tuoi difetti, la realtà ti colpisce di nuovo.
Rimanere nello stesso anno per un momento, 1991. La lega che Jackie Robinson aveva integrato 44 anni prima era in un posto abbastanza buono in termini di diversità: il 18 percento di tutti i giocatori erano afro-americani. Oggi quel numero è inferiore all'8 percento. Vi sono stati progressi in altri modi, in particolare con la rappresentanza latina e asiatica, ma non è un segreto che gli afroamericani siano sottorappresentati nella MLB, sul campo e a livello di gestione. Come dovrebbe essere affrontato questo problema e come lo affronti attraverso i tuoi vari progetti?
Immagino di non pensare in questi termini. La mia visione è molto più ottimista: vedo il baseball come un gioco mondiale ora, più di quanto non fosse prima. Hai tutti i tipi di persone che giocano.
Il calo percentuale degli afro-americani potrebbe essere spiegato da altri sport che hanno portato via alcuni giocatori. Ora, a causa della specializzazione degli sport, devi fare delle scelte in anticipo: giochi a basket o giochi a calcio. Li suonavamo tutti. In modo che potrebbe essere parte della spiegazione.
So che il Major League Baseball sta cercando di usare la loro presenza per raggiungere le città. E so che, con la nostra fondazione, stiamo facendo la stessa cosa. Anche se, stiamo cercando di aiutare i bambini, e forse MLB sta cercando di trovare giocatori di baseball. Ma penso che tu possa finire per realizzare cose simili.
Ma la mia prospettiva è diversa: non la considero negativa. Vedo che c'è stata una crescita nel gioco e maggiori opportunità per tutti.
La serie attiva più lunga per le partenze consecutive appartiene al pantaloncino Royals Alcides Escobar. Ha suonato in circa 345 di fila. Per poter battere il tuo record, dovrebbe iniziare ogni partita da adesso fino a quando ha 45 anni. Pensi che la tua serie sia infrangibile?
La semplice risposta a questa domanda è no. Se l'ho fatto, qualcun altro può. Ma ci vorranno alcuni anni.
