Per molte specie, l'amore è veramente un campo di battaglia. Mentre il regno animale è pieno di diverse strutture sociali, uno piuttosto comune coinvolge i maschi che lottano per l'accesso alle femmine. Per questi maschi, essere — o almeno guardare — fisicamente potenti tende ad essere un vantaggio: i muscoli increspati possono essere una pubblicità per la sicurezza futura e una promessa di prole robusta e sessualmente riuscita.
Ma i bei pacchetti non hanno sempre i migliori regali all'interno. Molti membri del regno animale mostrano una relazione inversa tra i muscoli e la qualità dello sperma. Ora, gli scienziati riportano che gli esseri umani potrebbero sperimentare gli stessi compromessi evolutivi: i ragazzi che mostrano il maggior numero di guadagni in palestra sembrano avere un numero di spermatozoi inferiore.Il caricamento di massa non è un compito facile per nessun maschio. Se c'è una signora innamorata in attesa alla fine di questa equazione, lo sforzo potrebbe valere la pena, ma attirare un compagno è solo metà della battaglia. Se una femmina si accoppia con più maschi, per esempio, i singoli spermatozoi possono effettivamente competere tra loro in una corsa ad alto rischio verso l'uovo - e la strada è spesso piena di vittime. Ogni maschio può montare solo così tanto moxie e allocare risorse per un inseguimento significa sottrarre energia a un altro. Di conseguenza, i maschi più competitivi prima del sesso non escono sempre avanti nei momenti successivi. È una lezione oscura nel non giudicare un libro dall'aspetto virile dalla copertina.
Gli scienziati sono a conoscenza di tali compromessi in altri animali da anni. Alcune specie di coleotteri crescono pesanti corna per scontrarsi con concorrenti maschi e sorvegliare compagne femmine, ma quando la crescita del corno viene bloccata, i loro testicoli si gonfiano in compensazione (un indicatore comune della prolifica produzione di spermatozoi). D'altra parte, le scimmie urlatrici che fanno i grugniti più rumorosi tendono a scrivere i testicoli più piccoli (al contrario, altre scimmie urlatrici parlano piano e portano un grosso ... beh, non importa).
La relazione controintuitiva ha senso da una prospettiva evolutiva. Se un maschio con svantaggi fisici avrà un tempo più duro nella feroce competizione per l'attenzione delle donne, farò meglio a contare fino all'ultimo nei pochi incontri che ha. Ciò offre ai pretendenti delle dimensioni di una pinta la possibilità di combattere ancora per trasmettere i loro geni.
"Questo può essere un vero vantaggio, a seconda dell'ambiente", afferma Jennifer Kotler, un biologo evoluzionista che studia i conflitti sessuali all'Università di Harvard e non ha partecipato alla ricerca. "A volte, è meglio essere un po 'più piccoli o più deboli, ma accoppiarsi davvero bene solo una volta."
Ad un estremo, alcune specie di marsupiali che sgranocchiano gli insetti - come questo dolce piccolo antechinus marrone - danno un nuovo significato alla frase "uscire con il botto". Gli antechinus maschi consumano così tanta energia nell'accumulo per l'eiaculazione che possono soffrire il sistema immunitario crollare e morire nei giorni seguenti la loro prima stagione riproduttiva. Poiché ottengono solo una possibilità di lasciarsi alle spalle un'eredità genetica, questi maschi si riversano da soli nel produrre il più superbo dei nuotatori, nonostante i costi terrificanti.
Per fortuna, però, gli umani non sono antechinus, né scarafaggi o scimmie urlatrici, del resto. Nell'uomo, tutti i sessi e tutti i sessi mostrano esibizioni di accoppiamento, e tendono ad essere molto meno ritualizzati: alcuni svenono alle serenate; altri si accontentano di scorrere i selfie su Tinder. Le stesse regole sui compromessi degli spermatozoi si applicano agli uomini?
Finora, la risposta è ... beh, a volte. Gli uomini che parlano con voci profonde o sfoggiano tradizionalmente lineamenti maschili del viso, entrambi tendenzialmente favoriti dalle donne, hanno sperma di qualità inferiore. Per la maggior parte, tuttavia, la giuria è ancora fuori su quanto sia sensibile il seme umano a questo tipo di allocazione delle risorse, soprattutto quando si tratta di grandi investimenti come passare mesi in palestra a farsi coinvolgere.
Un team di scienziati guidato da Yong Zhi Foo all'Università dell'Australia occidentale ha deciso di indagare sul rapporto tra machismo e sperma, pubblicando i loro risultati il mese scorso in Animal Behaviour . In primo luogo, 118 uomini hanno posato per entrambi i colpi alla testa e le foto di tutto il corpo che hanno mostrato il loro fisico. Un campione di eiaculato è stato quindi raccolto da ciascun individuo e valutato per il conteggio, la motilità e la morfologia degli spermatozoi (una valutazione di base di quanto il loro sperma fosse appariscente).
Gli antechinus maschi non hanno tempo per la palestra. Mentre sono piccoli, portano testicoli giganteschi e dedicano le loro brevi vite alla produzione di sperma superbo, che trascorrono in un glorioso incontro di accoppiamento così faticoso che spesso porta alla morte. (Wikimedia Commons) Due gruppi di 12 donne eterosessuali hanno quindi valutato le foto degli uomini su attrattiva e mascolinità. Infine, un altro gruppo di 91 persone ha valutato le foto su quanto "forti" sembravano i loro soggetti. Quest'ultimo gruppo comprendeva sia uomini che donne, riconoscendo l'idea che apparire forti ha un effetto su entrambi i sessi - forse intimidendo altri maschi che sperano di estromettere, oltre ad affascinare le femmine che corteggiano.
Forse non sorprende che gli uomini dall'aspetto più forte fossero anche quelli considerati più attraenti e maschili. In altri animali, questi ragazzi sono quelli che sono meglio equipaggiati per proteggere i loro compagni e la loro prole e trasmettere geni di alta qualità. Ma quando i ricercatori hanno ispezionato lo sperma dei loro soggetti, hanno scoperto che gli stessi uomini che si vantavano del più muscoloso - e stavano conquistando il maggior numero di donne attraverso le loro foto - avevano anche, in media, un numero di spermatozoi inferiore. Sebbene non ci sia stato un grande cambiamento nella motilità o nella morfologia degli spermatozoi, una diminuzione numerica sembra denotare spermatozoi di qualità inferiore.
Sembrerebbe quindi che gli umani non siano esenti da compromessi sessuali evolutivi. Poiché gli uomini coinvolti in questo studio non sono stati effettivamente valutati per un cambiamento nella qualità del loro sperma, il lavoro dei ricercatori è solo il primo passo per stabilire questa relazione. Ma si adatta a ciò che gli scienziati sanno del dispendio energetico: dopo tutto, colpire la palestra richiede energia che altrimenti potrebbe essere spesa per la vitalità riproduttiva. In effetti, uno studio precedente di un altro gruppo ha mostrato che gli uomini che raddoppiavano su un regime fisicamente intenso soffrivano di una ridotta qualità dell'eiaculato. Tuttavia, quel lavoro ha sfidato gli uomini a svolgere regolarmente attività di resistenza su un tapis roulant, che non costruisce i muscoli nello stesso modo in cui, ad esempio, il sollevamento pesi.
Non è ancora chiaro come le risorse vengano dirottate dalla produzione di spermatozoi alla costruzione della massa muscolare o viceversa, ma Foo ha delle teorie. Una possibilità riguarda la regolazione ormonale. Il testosterone alimenta quando i muscoli vengono messi al lavoro, ma troppo di questo ormone può effettivamente ostacolare il flusso di eiaculato.
Andando avanti, Foo spera di dare seguito a questo lavoro ripetendo i suoi risultati in altre popolazioni di studio, osservando se anche la motilità e la morfologia degli spermatozoi possono soffrire di sforzi fisici. Inoltre, per definire davvero questo particolare compromesso sessuale, lui e i suoi colleghi sperano di stabilire una relazione più diretta tra le tensioni dell'allenamento della forza e un eiaculato tutt'altro che stellare - e quali risorse limitate sono importanti per entrambe le attività.
"La qualità del seme è molto sensibile a molte cose", spiega Foo. "E [questi cambiamenti stanno] accadendo sia a lungo che a breve termine."
In particolare, gli effetti che i ricercatori vedono potrebbero non essere interamente dovuti alla formazione. La genetica può anche svolgere un ruolo importante nel fisico e nella qualità del seme.
Alla luce di queste ulteriori considerazioni, Mollie Manier, una biologa che studia lo sperma e la competizione sessuale presso la George Washington University e non ha partecipato alla ricerca, mette in guardia contro la sproporzione dei risultati dello studio. "[Il processo di creazione dello sperma] può essere aumentato o diminuito, è flessibile", spiega. "Non è che se sei nato grande, avrai un povero eiaculato."
Allo stesso modo, l'orologio in altri 15 minuti in palestra non comprometterà permanentemente i gioielli di famiglia. La salute dello sperma è sensibile a fattori ambientali come la dieta e l'esercizio fisico, ma gli uomini umani producono costantemente nuovi spermatozoi, circa 1.000 al secondo. Quindi, anche se le cose peggiorano in modo testicolare, non è tutto negativo per quelle coppie al piano di sotto.
Inoltre, la relazione non è sempre così netta: lo sperma prodotto da ratti ginnici giganti non sarà sempre trovato carente. "Ci saranno persone che sono brave in entrambi [la fisicità e la produzione di sperma] e persone che sono cattive in entrambi", spiega Manier. "Pragmaticamente, nessuno ha bisogno di essere allarmato per la loro qualità di sperma."
Infine, potrebbe esserci una morale più commovente in questa storia. Mentre i compromessi sessuali possono gettare una luce cinica sul romanticismo, vale la pena tenere presente che ci sono benefici su entrambi i lati dell'equazione e la maggior parte dei maschi, indipendentemente dal loro aspetto, probabilmente hanno qualcosa da offrire. Questo potrebbe anche aiutare a spiegare perché le specie non sono appena diventate incontrollabili nel corso dei millenni, cosa che ci si potrebbe aspettare se non ci fossero costi per una statura.
"C'è una variazione naturale in questi tratti", afferma Kotler. “Il rafforzamento non porterà sempre al successo dell'accoppiamento. Non esiste una strategia intrinsecamente migliore e non esiste un modo per "vincere" all'evoluzione ".
