I biologi marini in un'escursione nel Pacifico del Sud hanno fatto una scoperta sorprendente quest'estate: una tartaruga marina luminosa.
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David Gruber e i suoi colleghi stavano facendo un'immersione notturna alla ricerca di creature marine biofluorescenti nelle barriere coralline vicino alle Isole Salomone quando quando una tartaruga di falco di mare scivolò davanti alle loro telecamere. Con stupore di Gruber, la tartaruga era verde e rossa, il primo rettile biofluorescente mai incontrato in natura.
"È stato un incontro così breve", dice Gruber a Laura Geggel per Live Science . "Si è imbattuto in noi e ci sono rimasto per alcuni minuti. È stato davvero calmo e mi ha permesso di filmarlo. Poi si è buttato giù da un muro e l'ho lasciato andare."
Mentre gli animali bioluminescenti come le lucciole producono la propria luce attraverso reazioni chimiche, le creature biofluorescenti assorbono effettivamente la luce e la irradiano, di solito in tonalità di rosso o verde. Mentre ogni specie di biofluorescenza ha le sue ragioni per brillare, sia per aiutarle a cacciare che per nascondersi, gli scienziati hanno scoperto tutti i tipi di vita marina che ha la capacità, dai coralli e granchi ad almeno 200 specie di pesci e squali, Jareen Imam scrive per la CNN. Mentre i biologi marini hanno osservato tartarughe caretta negli acquari che mostrano segni di biofluorescenza, questa è la prima volta che il fenomeno è stato documentato in una tartaruga marina selvaggia.
"Ho studiato [le tartarughe] per molto tempo e non credo che nessuno l'abbia mai visto", ha dichiarato il regista Alexander Gaos, direttore dell'Iniziativa Hawksbill del Pacifico orientale, che non è stato coinvolto nella scoperta, a Jane J. Lee per National Geographic . "Questo è davvero abbastanza sorprendente."
Per concludere, il fatto che la tartaruga marina emanasse luce rossa e verde era notevole. Finora, solo una specie di corallo ha mostrato di brillare di verde e rosso e diverse altre tartarughe di hawksbill esaminate da Gruber mostravano solo segni di verde brillante, riporta Geggel. Ma mentre Gruber sospetta che il rosso possa provenire dalle alghe che crescono sul guscio della tartaruga marina, dice che il bagliore verde proviene sicuramente dalla tartaruga stessa.
"Potrebbe essere un modo per loro di comunicare, di vedersi meglio, [o] di fondersi tra le barriere coralline", dice Gruber a Geggel. "Aggiunge una trama visiva al mondo che è principalmente blu."
Mentre la scoperta di Gruber è la prima realizzazione ufficiale che le tartarughe possono brillare, sospetta che altri ricercatori e fotografi abbiano osservato il fenomeno in passato senza rendersi conto di ciò che stavano vedendo. La luce blu necessaria per innescare il bagliore non è abbastanza forte in acque poco profonde dove si vedono più spesso i becchi di falco, scrive Hilary Hanson per The Huffington Post .
In questo momento, sono necessarie ulteriori ricerche per scoprire perché e come brillano le tartarughe marine. Tuttavia, la specie è gravemente minacciata a causa dei cambiamenti climatici, il che li rende più difficili da studiare poiché le loro popolazioni sono diminuite di quasi il 90% negli ultimi decenni, riferisce Lee. Nel frattempo, Gruber spera di studiare le tartarughe caretta, che sono strettamente legate alle luccicanti falchi.
"Questo è solo un altro esempio che mostra quanti misteri l'oceano ha in serbo per noi", dice Gruber all'Imam.
