Dopo essersi trovata come poetessa, Phillis Wheatley (1753-1784 circa) scoprì che lei e la sua voce si appropriarono di un'élite bianca che si stancò rapidamente della sua novità. Immagine gentilmente concessa dalla National Portrait Galley
Il grande scrittore Ralph Ellison, nel suo romanzo del 1952 Invisible Man, diede uno splendore letterario a quello che era un tema comune nella società americana e nelle relazioni razziali: gli afroamericani erano invisibili all'America bianca e alla fine, torturati da questa situazione, avrebbero cominciato a dubitare anche la propria esistenza. Se i neri non fossero "visti", né sarebbero stati ascoltati. Ci volle molto tempo e gli sforzi eroici di persone come Frederick Douglass, WEB DuBois e innumerevoli altri, perché si sentissero voci nere in piazza; e tragicamente, era altrettanto probabile che quelle voci si sarebbero estinte con la morte del loro interlocutore. Lo strano caso di Phillis Wheatley, una poetessa del 18 ° secolo, e della sua carriera meteorica, solleva molte domande, non solo sulla letteratura, ma sulla crudele situazione della razza in America.
Phillis Wheatley (1775 ca.-1784) fu una sensazione letteraria americana il cui unico analogo è forse il giovane poeta inglese, Thomas Chatterton, per la precoce brevità e novità della sua carriera. Perché Wheatley era uno schiavo, catturato in Gambia, portato a Boston nel 1761 e venduto a un ricco mercante di nome John Wheatley. Il suo maestro John Wheatley ha fornito una lettera che è stata pubblicata con le sue poesie, presentando Phillis e spiegando la sua improvvisa apparizione:
“PHILLIS fu portato dall'Africa in America, nell'anno 1761, tra
Sette e otto anni di età. Senza alcuna assistenza dall'istruzione scolastica,
e solo da ciò che le è stato insegnato in Famiglia, tra sedici mesi
il suo arrivo, raggiunse la lingua inglese, di cui era completamente estranea
prima, a tal punto, da leggere qualsiasi, le parti più difficili del Sacro
Scritti, con grande stupore di tutti coloro che l'hanno ascoltata. "
Poco dopo iniziò anche a scrivere poesie, apparentemente di propria iniziativa, e nel 1765 pubblicò elegie utili, neoclassiche e altre poesie su argomenti che vanno dalla vita quotidiana a temi morali più elevati. Tale era la stranezza di una schiava afroamericana che scriveva versi che il suo primo libro di poesie pubblicato fu preceduto da una testimonianza di importanti coloni, tra cui il governatore del Massachusetts Thomas Hutchinson e John Hancock, che il libro fu in realtà “scritto da Phillis, una giovane ragazza negra, che era solo alcuni anni da allora, portò un barbaro incolto dall'Africa. "
La sua poesia "A Mecenate" era senza dubbio autoreferenziale per Gaio Mecenate era stato il consigliere culturale dell'imperatore Ottaviano e il patrono dei poeti romani. L'argomento rifletteva il sentimento coloniale americano. Presto per essere rivoluzionari, i colonialisti cercarono nell'antica Roma e in Grecia precedenti classici e modelli per un comportamento corretto:
Mecenate, tu, sotto l'ombra del mirto,
Leggi cosa cantavano i poeti e suonavano i pastori.
Cosa hanno provato quei poeti ma tu provi lo stesso?
Wheatley è stata portata nel mondo del protestantesimo evangelico anglo-americano, incontrando il grande predicatore George Whitfield sul quale ha scritto un'elegia ampiamente ripubblicata:
Sei stato sottoposto a sforzi di eloquenza raffinati
Infiammare il cuore e affascinare la mente.
Ci dispiace che il sole al tramonto deplori,
Così glorioso una volta, ma ah! non brilla più.
La poesia conteneva un tributo diretto alla patrona di Whitfield, la contessa di Huntingdon, che era amica dei Wheatley. Fu attraverso questa connessione che Wheatley's Poems su vari argomenti, religiosi e morali fu pubblicato a Londra nel 1773. Un ritratto dello schiavo di Boston Scipio Moorhead (l'unico esempio sopravvissuto della sua opera) divenne il suo frontespizio.
In effetti, Wheatley viaggiò a Londra per incontrare la Contessa e preparare il volume per la pubblicazione. Dopo aver pubblicato il primo libro di un'afroamericana, è stata presa in giro dalla società e successivamente quell'anno ha liberato, "per desiderio dei miei amici in Inghilterra". Successivamente, tragicamente, la sua vita si è dipanata. Ha continuato a scrivere ma non ha mai pubblicato un secondo libro ed è morta in povertà, probabilmente durante il parto.
Wheatley's è una storia straordinaria di cui sappiamo troppo poco. Una volta liberata, le sue lettere suggeriscono che si è sentita tradita dai suoi ex clienti e dai suoi ex proprietari. Dopo essersi trovata come poetessa, scoprì che lei e la sua voce si appropriavano di un'élite bianca che si stancò rapidamente della sua novità. Ora è considerata un simbolo della creatività e della resistenza afroamericana e femminista. Si sospetta che la sua storia attuale sia più interessante - e tragica - della sua tipografia da parte sia dei suoi contemporanei che dei posteri. In particolare, si vuole sapere di più sui suoi padroni, i Wheatley. Con quale processo mentale e calcolo acquistarono una schiava, le permisero di essere istruita e pubblicata, e poi, avendo capitalizzato sulla fama di Phillis, la scartarono sulla concessione della sua libertà? In una storia che sarebbe ripetuta più volte in America, il successo degli afroamericani sarebbe stato accolto prima con incredulità e poi con un silenzio. Nel suo poema aveva scritto "Essere portati dall'Africa all'America"
Alcuni vedono la nostra gara con occhio sprezzante,
"Il loro colore è un dado diabolico"
Ricorda, cristiani, negri, neri come Caino
Può essere raffinato e unirsi al treno evangelico.
Secoli dopo, il poeta afroamericano, Langston Hughes, scrisse: "Che cosa succede a un sogno rinviato?" La domanda persiste, e ossessiona.
