Fino a poco tempo fa, l'unico caso scientificamente documentato di adozione di interspecie tra mammiferi selvatici risaliva al 2006, quando la primatologa Patrícia Izar individuò un gruppo di scimmie cappuccine che allevano un marmoset come uno di loro.
Ora, un nuovo studio pubblicato sulla rivista Ethology offre un secondo esempio del raro fenomeno. Come riporta Erica Tennenhouse per il National Geographic, gli scienziati guidati da Pamela Carzon del Groupe d'Étude des Mammifères Marins (GEMM) de Polynésie hanno osservato un delfino tursiope che si prende cura di una giovane balena dalla testa di melone per un periodo di oltre tre anni. Questa apparente adozione, insolita in sé e per sé, è stata resa ancora più evidente dal fatto che il tursiope aveva già un bambino biologico; in genere, le madri dei delfini si prendono cura di un solo vitello alla volta.
L'intima relazione interspeciale è iniziata quando il vitello maschio aveva circa un mese di età e si è conclusa quando presumibilmente svezzato nell'aprile 2018. È interessante notare che Carzon e i suoi colleghi notano che l'attaccamento della madre delfino al figlio adottivo è durato ben oltre il suo legame con il biologico leggermente più vecchio figlia. Questo bambino tursiope, nato verso settembre 2014, ha vissuto a fianco della madre e del fratello balena per un anno e mezzo prima di svanire bruscamente, forse indicando una morte precoce o, in una nota più positiva, il passaggio a un diverso sottogruppo sociale.
Secondo lo studio, il vitello dalla testa di melone ha attivamente attirato l'attenzione di sua madre, spingendo ripetutamente la sorella adottiva fuori dal suo posto sotto l'addome del delfino. Mentre il collo di bottiglia femminile socializzava regolarmente con coetanei prima di scomparire, il maschio lasciava raramente la parte di sua madre. Tuttavia, desideroso di ingraziarsi sia nell'unità familiare che nella più ampia comunità di delfini, in seguito ha adottato comportamenti turbolenti come il surf, il salto e la socializzazione con altri giovani maschi.
"È molto difficile spiegare tale comportamento, soprattutto perché non abbiamo informazioni su come il neonato balena dalla testa di melone è stato separato dalla madre naturale", afferma Carzon in un video pubblicato da GEMM Polynésie.
È noto che le donne colli di bottiglia rapiscono vitelli di altre specie - probabilmente nel tentativo di favorire gli istinti materni non realizzati - ma tali relazioni raramente durano. Dato che la madre in questione aveva già la sua prole biologica, è improbabile che abbia rapito personalmente il vitello della balena. Invece, Carzon spiega nel video, il delfino potrebbe aver adottato il vitello dopo che un'altra femmina è stata rapita, ma ha perso interesse per lui.
Kirsty MacLeod, un ecologo comportamentale presso la Lund University svedese che non era coinvolto nella nuova ricerca, dice a Tennenhouse del National Geographic che la madre, vista allattare il polpaccio in due occasioni, sembrava essere fortemente investita nel suo benessere.
MacLeod aggiunge: "Nei mammiferi, sintetizzare il latte è molto costoso, è una risorsa molto preziosa".
L'attaccamento inaspettato probabilmente derivava da una serie di eventi sorprendentemente semplici: un vitello persistente, apparentemente orfano, si aggrappava a un delfino tollerante e curioso la cui recente esperienza di parto aveva scatenato il suo istinto materno e la coppia lo aveva colpito.
"Molto probabilmente, è stato solo un momento perfetto per questo vitello, quando [la madre] è stata in un periodo molto ricettivo a formare quei legami con la propria prole", dice MacLeod, "e ha portato a questa situazione leggermente stravagante “.
Piuttosto che respingere la balena o mostrare aggressività nei suoi confronti, il delfino — già noto per tollerare i sub nella zona — si è semplicemente adattato al cambiamento delle circostanze. Il vitello maschio, nel frattempo, ha mostrato una spiccata determinazione ad integrarsi all'interno del gruppo di tursiopi.
Come conclude Carzon, "La giovane balena dalla testa di melone è stata sicuramente la principale promotrice di questa adozione, [ma] la personalità straordinariamente permissiva della madre avrebbe potuto svolgere un ruolo cruciale nel processo."
