Sono le 6:00 del mattino e i panda stanno diventando affamati. Mei Xiang, Tian Tian e il loro cucciolo, Tai Shan, si aggirano attorno alla loro penna boscosa allo Zoo Nazionale come un piccolo camion, pieno di 250 gambi di bambù congelato, facendo un passo indietro per abbandonare il loro pasto quotidiano. Un adesivo sul cofano del pickup recita "The Bamboo Never Stops".
Dietro al volante c'è Mike Maslanka, il nutrizionista senior dello zoo nazionale. Indossando una tuta verde e una felpa con cappuccio del Georgia Aquarium per respingere il freddo mattutino, tira da solo gli steli, ciascuno alto come un lampione, giù dal camion e nel capanno dei panda.
Nutrire i tre panda dello zoo nazionale è senza dubbio il compito più laborioso per il suo staff nutrizionale, dice Maslanka. Ogni settimana, il team deve tagliare e preparare 1.200 libbre di bambù per alimentare il vorace appetito degli orsi per quello che è un pasto piuttosto inefficiente. "I panda sono progettati per digerire qualcosa che non è facilmente digeribile", afferma Maslanka. "È ricco di fibre. Ha poche proteine. Quindi il modo in cui riescono a mangiarne un sacco. ”La pianta è così importante per i panda e altri animali che dopo una inaspettata carenza di approvvigionamento del parco a gennaio, lo zoo ha fatto una richiesta disperata per i proprietari di case locali di donare i loro piante di bambù.
Assicurare che tutti i residenti di uno zoo siano adeguatamente nutriti è la massima priorità per un nutrizionista. Una volta che la responsabilità di veterinari o patologi, la specialità nuova ed emergente sta lentamente prendendo piede. Lo zoo nazionale ha assunto il primo nutrizionista ufficiale al mondo nel 1978 e ora ne ha due: Maslanka e Karen Lisi. Il loro lavoro è una parte importante dell'assistenza sanitaria preventiva. Una dieta adeguata ha dimostrato di migliorare i livelli di attività, i sistemi immunitari e i successi degli accoppiati dei residenti negli zoo. "Non esiste una sola cosa che impatti ogni singolo animale ogni giorno oltre al cibo", afferma Maslanka. "Ha senso solo prestare attenzione ad esso."
Uno dei fondatori della nutrizione animale era Ellen White, una giovane patologa che studiava le diete dei bambini nei centri urbani. Nel 1908 visitò la casa dei primati dello zoo di Filadelfia e trovò i residenti gravemente malnutriti. Dedicò i successivi 20 anni allo sviluppo di migliori programmi di alimentazione per gli abitanti dello zoo. Usando i dati dietetici del governo, White ha creato Zoo Cake, una salutare miscela di otto diversi cereali imbevuti di olio e impasto di pollo, per lo zoo di Philadelphia.
Per la maggior parte del 20 ° secolo, ogni zoo aveva il suo modo di nutrire i suoi residenti. Ma qualche decennio fa, quando gli zoo iniziarono a trasferire più animali per gli sforzi di ripopolamento, i guardiani dello zoo si resero conto che dovevano standardizzare la nutrizione degli animali. "Gli animali hanno bisogno di coerenza nella loro dieta quando si spostano da un posto all'altro", afferma Barbara Toddes, la prima nutrizionista dello zoo di Filadelfia. "È molto meglio per loro dal punto di vista dello stress e dal punto di vista nutrizionale." Quando Toddes si unì allo zoo nel 1984, eliminò gradualmente la torta dello zoo e adottò più alimenti commerciali che potevano essere facilmente preparati in qualsiasi parte del paese.
Ma non tutti gli zoo hanno programmi nutrizionali standardizzati e la maggior parte delle istituzioni non ha nutrizionisti per il personale, il che può potenzialmente portare ad un eccesso di alimentazione. Quando Nikki, l'orso dagli occhiali, arrivò al National Zoo nel 2007 da un'istituzione più piccola del Nordest, il quindicenne era così obeso che il personale dello zoo non riuscì a trovare la coda sotto gli strati di grasso. Attraverso un programma di dieta ed esercizio fisico, la nutrizionista Karen Lisi ha aiutato Nikki a perdere 110 chili. Presto verrà accoppiato con una femmina, Billie Jean, una partita che non sarebbe stata possibile nelle dimensioni precedenti di Nikki.
Mike Maslanka è il nutrizionista senior per animali dello zoo nazionale. Uno dei compiti più dispendiosi della sua squadra è quello di tagliare e consegnare steli di bambù delle dimensioni di un lampione ai tre panda giganti dello zoo. (Jessie Cohen, National Zoo) 
I tre panda dello zoo, qui Mei Xiang e Tian Tian, richiedono una fornitura costante di bambù, una pianta non molto nutriente, specialmente per gli animali, come i panda, che sono carnivori naturali. (Jessie Cohen, National Zoo) 
Al commissario dello zoo nazionale, i dipendenti tagliano, mescolano e misurano la dieta individuale di ogni animale. (Jessie Cohen, National Zoo) 
Circa 2.000 animali, di 400 specie, sono sotto la cura del team nutrizionale dello zoo nazionale. Nel commissario ci sono tutti i tipi di prodotti, vitamine, biscotti, insetti, semi e pellet che i residenti possono mangiare. (Jessie Cohen, National Zoo) 
Maslanka lavora con il personale veterinario e patologico dello zoo nazionale per mantenere in salute gli animali. (Jessie Cohen, National Zoo) 
Quando l'orso dagli occhiali Nikki arrivò per la prima volta allo zoo nazionale nel dicembre 2006, era vicino a 500 sterline, così obeso che i gestori avevano difficoltà a trovare la coda sotto strati di grasso. (Jessie Cohen, National Zoo) 
Con l'aiuto del nutrizionista Karen Lisi, Nikki è stato in grado di raggiungere un peso sano e ora può essere trovato senza problemi intorno alla sua mostra. Verrà accoppiato con una femmina, Billie Jean, il prossimo anno. (Joseph Caputo) Non tutti i residenti di uno zoo possono essere soddisfatti dagli stessi pasti. I gusti differiscono non solo tra le specie, ma tra animali della stessa specie. I nutrizionisti devono modificare le diete ogni volta che una lontra non sta mangiando i suoi biscotti o un armadillo ha un'allergia alle arachidi. I nutrizionisti tengono anche traccia degli avvisi di richiamo dei prodotti della Food and Drug Administration: anche gli animali possono ottenere avvelenamento da salmonella. Devono calcolare quanto nutrire un elefante che non cammina il più possibile, a causa della vecchiaia o per motivi di salute. Poi ci sono i grandi uccelli chiamati kardi bustardi che non mangiano melone perché, per qualche ragione sconosciuta, evitano il colore arancione.
I nutrizionisti a volte imparano a conoscere la storia naturale dei residenti dello zoo dalla preparazione dei loro pasti. "Comprendiamo cosa mangia il bestiame, ma per gli animali esotici ci sono peculiarità che non sono ancora note", afferma Michael Schlegel, nutrizionista dello zoo di San Diego. Ad esempio, quando i toporagni di elefanti giganti arrivarono per la prima volta allo zoo di Filadelfia nel 2000, una dieta di soli insetti e cibo per gatti non era sufficiente per le creature dal naso lungo. Gli adulti sembravano sani, ma la loro prole presentava deformità ossee caratteristiche di una carenza di vitamina C. Le deformità rese la nutrizionista Barbara Toddes rendersi conto che i toporagni avevano bisogno di una dieta più diversificata. Il problema è stato risolto quando sono stati aggiunti semi, noci e lettiera.
Non è possibile replicare le diete che gli animali consumano in natura, solo l'equivalente nutrizionale. "Se hai un rettile che è un insettivoro a distanza libera, ha accesso a migliaia di scelte diverse", afferma Maslanka. "Otterrà un profilo nutrizionale più ampio da quella dieta rispetto a quello che gli stiamo alimentando, quindi dobbiamo farlo bene."
All'interno del commissario dello zoo nazionale, una radio suona in sottofondo mentre due giovani impiegati tagliano banane, lattuga, mele, carote e mais e li mescolano con biscotti simili a multivitaminici che verranno successivamente alimentati agli oranghi. Gli chef leggono dai libri di cucina che dettagliano i pasti personalizzati richiesti per ogni animale. Mentre Maslanka veglia sui preparativi, nota alcuni dei gusti unici dei residenti dello zoo. "Il nostro nuovo orso dagli occhiali, Billy Jean, adora i biscotti", afferma. Quando gli viene chiesto come hanno un sapore i biscotti, tiene in mano uno dei grumi granulosi delle dimensioni di una pepita di pollo. Profuma di agrumi. "Che ne dici di andare con il cartone", dice Maslanka con una risata.
Ove possibile, il cibo viene consegnato in un modo che stimola i comportamenti innati di foraggiamento di un animale: le giraffe raggiungono l'erba medica infilzata dagli alberi, i gorilla cacciano i frutti nascosti in tutta la loro esposizione e le marmotte scavano per le loro verdure. Questa tattica ha aiutato Nikki, l'ormai bello orso dagli occhiali, a mantenersi in forma. I visitatori ridacchiano mentre si alza dal suo luogo di riposo nel momento in cui si apre il cancello laterale della sua mostra al National Zoo. Il guardiano dello zoo esce sulla scogliera sopra Nikki e lancia frutta e biscotti sul bordo. L'orso dagli occhiali passa la mezz'ora successiva a camminare dietro il suo spazio, rintracciando il cibo e sgranocchiando. Nikki potrebbe essere a dieta, ma gli piace ancora mangiare.
Dopo essere arrivato allo zoo obeso, Nikki l'orso è stato sottoposto a una dieta rigorosa dai nutrizionisti dello zoo con grandi risultati
