Quaranta anni fa, i dipendenti del National Archives and Records Service hanno sperimentato la cosa che avevano lavorato per decenni per prevenire: alcuni dei film altamente infiammabili a base di nitrati conservati nel complesso federale di Suitland, nel Maryland, avevano preso fuoco, l'incendio alla fine distruggendo 12, 6 milioni di piedi di filmati storici e outtakes donati dalla Universal Pictures.
L'incendio è scoppiato all'ora di pranzo il 7 dicembre 1978 nelle cripte del film, mentre Andrew Smith, un analista di dischi per la National Archives and Records Administration, ha raccontato questo mese per il blog Unwritten Record.
Le strutture, chiamate edifici A, B e C, erano state create appositamente per conservare il film a rischio di incendio nel 1945. Quando la Universal accettò di donare la sua biblioteca - un mix di filmati in nitrato e acetato che copriva dal 1929 al 1967 - agli Archivi nazionali nel 1970, altri miglioramenti, tra cui un sistema di irrigazione ad alta velocità, furono aggiunti alle volte.
Tutto è andato bene fino a quando non è scoppiato un precedente incendio nell'edificio A nel 1977, che ha distrutto 800.000 piedi del filmato del cinegiornale March of Time . A seguito dell'incendio, l'archivio nazionale ha deciso di aggiornare i sistemi di temperatura e umidità in tutti gli edifici per precauzione. Durante il lavoro, gli appaltatori, incaricati di migliorare l'aria condizionata e aumentare l'isolamento nell'edificio A, hanno fatalmente disabilitato un terzo delle sue teste di irrigazione.
Secondo un rapporto del governo, si sospetta che l'incendio sia iniziato quando uno degli elettroutensili degli appaltatori è scoppiato. L'appaltatore e i vigili del fuoco, tuttavia, attribuirono la colpa a un vecchio sistema di condizionamento d'aria che era stato riportato in basso su Freon mesi prima. Hanno affermato che il malfunzionamento del condizionatore d'aria in un caveau di un edificio A ha permesso a temperatura e umidità di raggiungere livelli pericolosi, scatenando l'incendio.
In ogni caso, gli irrigatori disabili non sono stati d'aiuto. E mentre i pompieri si muovevano attraverso l'edificio, cercando qualcuno intrappolato all'interno, aprirono le porte a prova di fuoco, permettendo alle fiamme di diffondersi.
L'incendio distrusse gran parte dei volumi dal 14 al 17, che coprirono gli anni dal 1941 al 1945. Nonostante la perdita, sopravvivono ancora i documenti scritti e le sceneggiature dei cinegiornali. Il resto della raccolta di cinegiornali, composto da circa 15.000 bobine, è stato anche duplicato in un massiccio progetto di conservazione completato nel 2010. Gli edifici stessi furono demoliti nei primi anni 2000.
Mentre gli incidenti e la cattiva gestione potrebbero aver contribuito all'incidente, l'incidente è stato tutt'altro che isolato quando si è trattato di film di nitrati. In effetti, come Liz Logan nei dettagli di Hyperallergic, è sorprendente che oggi esista un film di nitrati. Il film è stato utilizzato dalla nascita del cinema alla fine del 1800 fino agli anni '40, quando è apparso il film più sicuro in acetato. Il film di nitrati è una delle prime forme di plastica e, una volta acceso, produce il proprio ossigeno, che è ciò che lo rende così infiammabile.
Il primo incidente di incendio relativo ai nitrati registrato si verificò nel 1896. Le sale cinematografiche di tanto in tanto venivano bruciate a causa di una manipolazione incauta del film, e persino gli studi cinematografici non riuscivano a tenere al sicuro le cose: RKO, Universal e Warner Brothers avevano tutti il fuoco decimando le volte del film . Anche altre istituzioni culturali hanno subito gravi incendi nel film, tra cui la Cinematheque Francaise, la National Film Board of Canada, la George Eastman House e il Museum of Modern Art. Per questo motivo, alcune volte e istituzioni hanno intenzionalmente bruciato il loro film di nitrati dopo aver trasferito il suo contenuto su altri media. Ma ciò non significa che il film di nitrati sia stato completamente messo fuori circolazione. Alcuni sono ancora in buone condizioni e possono essere utilizzati in un proiettore, spuntando in luoghi come il Nitrate Picture Show presso l'Eastman Museum.
Conservare le cose vale il rischio? Gli intenditori credono che il film sia brillante e dettagliato in un modo in cui gli altri media semplicemente non lo sono. Dennis Bartok, direttore del teatro egiziano, che ha installato una cabina di proiezione ignifuga, e ha proiettato film di nitrati tra cui Black Narcissus e Casablanca durante il TCM Classic Film Festival, dice a Beth Accomando della NPR che il film vecchio stile fa davvero la differenza . "Quindi, le persone li confronteranno con un manoscritto miniato o qualcosa del genere", afferma. "Tutto quello che posso dire è che guardare Black Narcissus è davvero un'esperienza spirituale per le persone che amano il cinema".
E le cose potrebbero non essere (abbastanza) fragili come pubblicizzate. In una storia orale del 2015, Paul Spehr, ex vicedirettore della divisione Motion Picture Broadcasting and Recorded Sound presso la Library of Congress, afferma che la Library non ha mai avuto un incendio durante i suoi 37 anni lì. Alla domanda su cosa la gente dovrebbe sapere del film, ha detto: "Bene, dura più a lungo, ma penso che la gente lo capisca ora. Fino al momento in cui mi sono ritirato 20 anni fa, il presupposto era che sarebbe andato tutto nel 2000 . E non è tutto finito, è ancora lì e si sta ancora mostrando. "
