La prima volta che Tim Mousseau è andato a contare gli uccelli a Fukushima, in Giappone, i livelli di radiazione nelle regioni che ha visitato sono stati pari a 1.000 volte il normale sfondo. Era luglio 2011, quattro mesi dopo il terremoto di Tohoku e il conseguente parziale crollo della centrale nucleare di Fukushima-Daiichi, e la nazione si stava ancora riprendendo da enormi danni alle infrastrutture. Tuttavia, quando Mousseau e il suo compagno di ricerca noleggiarono un'auto e si diressero da Tokyo, incontrarono poca resistenza sulla strada.
Contenuto relativo
- La storia del vero canarino nella miniera di carbone
- I californiani presto nuoteranno nell'acqua irradiata di Fukushima
- Gli effetti sulla salute delle radiazioni di Fukushima non erano poi così male
"Sapevo che dovevamo arrivarci e catturare nel miglior modo possibile i primi effetti [della contaminazione radioattiva] che nessuno aveva davvero cercato", ricorda pensando dopo aver visto le notizie del disastro di Fukushima. "Alla fine ci siamo resi conto che il nostro miglior approccio possibile per quel primo anno era semplicemente quello di iniziare a fare il conteggio degli uccelli".
Ora, dopo quattro anni che hanno esaminato le popolazioni di uccelli in 400 siti intorno a Fukushima-Daiichi, Mousseau e il suo team hanno raccolto un cupo ritratto dell'impatto del disastro sulla fauna selvatica locale, usando le popolazioni di uccelli come sistema modello. Anche se la radioattività è diminuita in tutta la regione, i loro dati mostrano che le specie e le abbondanze di uccelli sono in netto declino e la situazione peggiora ogni anno.
"All'inizio solo poche specie hanno mostrato segni significativi degli effetti della radiazione", afferma Mousseau. “Ora, se scendi e gira intorno alla curva forse cinque o dieci chilometri [da una zona sicura] a dove fa molto, molto più caldo, è completamente silenzioso. Vedrai uno o due uccelli se sei fortunato. ”
Il team di Mousseau ha condotto quasi 2.400 conteggi di uccelli in totale e ha raccolto dati su 57 specie, ognuna delle quali ha mostrato una sensibilità specifica alle radiazioni di fondo. Trenta delle specie hanno mostrato un declino della popolazione durante il periodo di studio, secondo il team nel numero di marzo del Journal of Ornithology . Tra questi, uccelli residenti come il corvo delle carogne e il passero degli alberi eurasiatici hanno dimostrato una maggiore suscettibilità rispetto alle specie migratorie, che non sono arrivate nella regione fino a poche settimane dopo il parziale tracollo all'inizio di marzo.
Gli incidenti nucleari sono rari nella storia umana, quindi abbiamo pochissimi dati sugli effetti diretti di tali radiazioni sulla fauna selvatica. Mousseau ha trascorso gli ultimi 15 anni a fare confronti tra eventi nucleari per aiutare a costruire la nostra base di conoscenze e colmare le lacune. Ad esempio, sebbene non vi siano registrazioni ufficiali pubblicate dell'impatto iniziale del disastro di Chernobyl sulla fauna selvatica, negli ultimi anni è stato fatto molto lavoro per valutare l'ecosistema post-incidente di Chernobyl, dagli uccelli locali ai funghi delle foreste.
Quando Mousseau è tornato a Fukushima nel 2012, ha iniziato a catturare uccelli in zone irradiate con macchie di piume bianche di candeggina. Era un segno familiare: "La prima volta che sono andato a Chernobyl nel 2000 per raccogliere uccelli, il 20 percento degli uccelli [che abbiamo catturato] in una fattoria particolarmente contaminata aveva qua e là piccole macchie di piume bianche - alcune grandi, alcune piccole, a volte secondo uno schema e altre volte semplicemente irregolari. "
Il suo team pensa che queste macchie bianche siano il risultato dello stress ossidativo indotto dalle radiazioni, che esaurisce le riserve di uccelli degli antiossidanti che controllano la colorazione nelle loro piume e in altre parti del corpo. A Chernobyl, i cerotti hanno un'alta coincidenza con altri sintomi noti di esposizione alle radiazioni, tra cui cataratta, tumori, asimmetrie, anomalie dello sviluppo, ridotta fertilità e dimensioni cerebrali ridotte.
Nel 2013, gli uccelli che Mousseau contava a Fukushima avevano macchie bianche abbastanza grandi da essere viste attraverso il binocolo.
Presentati insieme, Mousseau ritiene che tali set di dati su Chernobyl e Fukushima potrebbero offrire prove significative degli effetti cumulativi prolungati delle radiazioni sulla fauna selvatica in diverse fasi dopo un disastro nucleare. Ma altri esperti hanno una visione completamente diversa delle informazioni disponibili.
"Non sono convinto dell'ipotesi dello stress ossidativo, punto e basta", afferma Jim Smith, editore e autore principale di Chernobyl: Catastrophe and Consequences ed esperto di inquinamento negli ecosistemi terrestri e acquatici. "I livelli di radiazione sia a Fukushima che a Chernobyl sono attualmente a basso dosaggio, e la capacità antiossidante di una cellula è molto, molto più grande della capacità ossidante della radiazione a quei livelli", dice. Ciò significherebbe che le macchie di piume bianche - e forse il declino generale degli uccelli - sono causate da qualcosa di diverso dalle radiazioni.
Le piume degli uccelli cambiano spesso colore come sottoprodotto dell'invecchiamento, proprio come cambia il colore dei nostri capelli quando invecchiamo. Inoltre vengono sostituiti in cicli di muta alcune volte all'anno e richiedono nuove dosi di melanina ogni volta per conservare il loro pigmento. Secondo l'ornitologo evoluzionista Yale Richard Prum, questo apre le porte alle mutazioni del pigmento che si verificano abbastanza regolarmente, indipendentemente dal fatto che un uccello viva o passi attraverso una zona di radiazione.
"È un po 'come riparare un'auto: il problema può essere ovvio, ma ci sono molte parti in movimento", afferma Prum, che studia l'evoluzione della colorazione del piumaggio aviario. "Lo stress alla melanina può manifestarsi allo stesso modo - come le piume bianche - in una varietà di circostanze e le cause che stanno dietro possono essere molto diverse. Proprio questo inverno ho visto quattro specie con una pigmentazione bianca anormale visitare il mio alimentatore a casa, ma non sono troppo preoccupato per i livelli di radiazione a New Haven. "
I cinghiali sono solo alcuni degli animali che sembrano prosperare nella zona di esclusione di Chernobyl. (VASILY FEDOSENKO / Reuters / Corbis) Prum afferma di aver sentito che l'ecosistema di Chernobyl stava andando abbastanza bene, un'opinione difesa dai critici di Mousseau. Di ritorno all'Università di Portsmouth nel Regno Unito, Smith studia principalmente invertebrati acquatici, e in alcuni dei laghi più contaminati di Chernobyl ha effettivamente osservato un aumento dei livelli di biodiversità a seguito dell'incidente.
"Molti degli studi di letteratura sugli animali hanno difficoltà a distinguere tra i primi effetti di dosi elevate poco dopo l'incidente e gli effetti successivi di dosi successive molto più basse", afferma Smith. "Inoltre alcuni di essi non spiegano adeguatamente gli impatti dell'ecosistema sulla rimozione degli esseri umani."
Nel 2000, Robert Baker e Ron Chesser della Texas Tech University pubblicarono un documento che caratterizza Chernobyl come riserva naturale, istituito grazie all'assenza di umani dall'incidente. Entrambi gli scienziati hanno sostenuto che la biodiversità e l'abbondanza di specie a Chernobyl e Fukushima non sono, a lungo termine, influenzate negativamente dalle radiazioni.
"Nonostante i nostri migliori sforzi, gli studi sul campo post incidente non sono sufficienti per darci un quadro chiaro", afferma Chesser. "Non offrono buoni controlli, perché non stiamo lavorando con i dati precedenti l'incidente." Chesser suggerisce che le aberrazioni fisiologiche del tipo osservato da Mousseau non sono risultati conclusivi dell'esposizione a radiazioni croniche. Al contrario, riflettono altre fonti di stress ossidativo tra cui la riproduzione, la risposta immunitaria alle infezioni e alle malattie e un'intensa attività fisica come la migrazione.
"Tutte le prove con cui sono cresciuto e letto negli ultimi 60 anni mi dicono che [i risultati di Mousseau] sono probabilmente sbagliati", dice Chesser, spiegando perché contesta le radiazioni poiché la causa dietro l'uccello diminuisce in Giappone. "Non intendo esprimere alcuna avversione a nessuno, ma se le tue prove sono davvero fuori dalla norma, è meglio che tu abbia dei dati straordinari a sostegno di ciò".
Mousseau riconosce che i suoi metodi di ricerca si discostano da quelli dei "biologi della radiazione della vecchia scuola", il cui lavoro ha in genere misurato le risposte alle radiazioni sulla base delle letture Geiger dei singoli animali. Non preoccuparsi degli esatti livelli di radioattività, come dice Mousseau, comprensibilmente arruffa alcune piume.
"Siamo strettamente motivati da misurazioni della risposta ecologica ed evolutiva", afferma Mousseau. “La nostra straordinaria evidenza si riferisce a questi censimenti, questi inventari bionici replicati in modo massiccio su scala paesaggistica e in entrambe le località, e ciò non è stato fatto in modo rigoroso da nessuno di questi altri gruppi.
"I dati non sono aneddotici, sono reali e rigorosi", aggiunge. “Sono replicati nello spazio e nel tempo. Il modo in cui li interpreti è in palio, e sicuramente è necessario fare molta più sperimentazione per apprezzare meglio il meccanismo associato a questi declini. ”Da parte loro, il team di Mousseau spera di capire perché compaiono diverse specie di uccelli nei loro dati per dimostrare livelli variabili di sensibilità radioattiva. Sono di nuovo diretti a Chernobyl la prossima settimana e di nuovo a Fukushima a luglio.
Aggiornamento 5/1: l'affiliazione di James Smith è stata corretta; è professore all'Università di Portsmouth.
