Nessuno è certo del perché i mammiferi marini come balene, mucche di mare e foche leopardo siano così grandi. Ad oggi, la migliore ipotesi è che senza il grande tiro alla fune, i mammiferi marini potrebbero semplicemente gonfiarsi fino a pesi massicci che allacciano le gambe anche ai mammiferi terrestri più forti. Ma come riporta Laura Geggel di LiveScience, un nuovo studio suggerisce che le loro dimensioni sono un delicato equilibrio tra la quantità di cibo che possono mangiare e la quantità di calore corporeo che perdono nell'oceano freddo.
Per esaminare le dimensioni dei mammiferi marini, i ricercatori hanno esaminato le masse corporee di 3.859 specie di mammiferi viventi e 2.999 dalla documentazione fossile. I risultati suggeriscono che quando le specie di mammiferi si spostano nell'acqua, iniziano a evolversi in specie più grandi. Secondo un comunicato stampa, i mammiferi acquatici raggiungono un considerevole punto debole di circa 1.000 sterline. Nel complesso, lo studio suggerisce che per i mammiferi acquatici, meglio è più grande, ma solo fino a un certo punto. Descrivono in dettaglio i loro risultati in uno studio pubblicato sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences.
"Molte persone hanno visto andare in acqua come più liberatorio per i mammiferi, ma quello che stiamo vedendo è che in realtà è più vincolante", afferma il co-autore Jonathan Payne di Stanford nel comunicato. "Non è che l'acqua ti permetta di essere un grande mammifero, è che devi essere un grande mammifero in acqua, non hai altre opzioni."
Come riporta Carrie Arnold al National Geographic, due fattori convergevano per rendere i mammiferi acquatici così enormi. Il primo è la necessità di conservare il calore corporeo. I mammiferi terrestri più piccoli, compresi gli umani, perdono rapidamente il calore corporeo per l'acqua fredda, rendendoli sensibili all'ipotermia. "Quando sei molto piccolo, perdi calore nell'acqua così velocemente, non c'è modo di mangiare abbastanza cibo per tenere il passo", dice Payne nel comunicato. Un animale più grande, tuttavia, è in grado di mantenere una temperatura corporea più calda e limitare la perdita di calore.
Il secondo fattore è quanto può mangiare una creatura. C'è solo così tanto cibo che un animale può consumare per mantenere attivo quel metabolismo infuocato, un fattore che limita la dimensione massima dei mammiferi marini. In effetti, lo studio suggerisce che le dimensioni vitali per i mammiferi nell'oceano sono più limitate di quelle terrestri, che vanno dai toporagni lunghi un pollice agli elefanti africani.
Ci sono alcune eccezioni a questa piccola gamma nelle dimensioni dei mammiferi acquatici. Le balene di Baleen sono molto più grandi del magico punto magico da 1.000 libbre. "Il capodoglio sembra essere il più grande che puoi ottenere senza un nuovo adattamento", afferma William Gearty, scienziato di Stanford e autore principale dello studio. Le balene di Baleen, tuttavia, hanno violato il sistema sviluppando un nuovo adattamento all'ambiente: l'alimentazione del filtro.
Invece di inseguire i pesci come balene dentate, filtrano minuscoli zooplancton dalla colonna d'acqua con i loro balle sfrangiati. Usando questa tecnica, sprecano poca energia mentre raccolgono enormi quantità di krill.
Come Gearty dice a Geggel, ci sono anche specie più piccole di foche e molte specie di delfini che non raggiungono i 1.000 chili. Questo è effettivamente utile poiché non tutti i mammiferi marini stanno combattendo per riempire la stessa nicchia ecologica. "Invece, si estendono su tutta la gamma di dimensioni possibili", dice.
Poi ci sono lontre, che sono piccole per un mammifero marino. Come osserva il comunicato stampa, ciò è probabilmente dovuto alle creature che trascorrono un bel po 'di tempo sulla terra. Ma forse si stanno solo evolvendo lungo una traiettoria diversa, una che massimizza la carineria, non le dimensioni.
