I sauropodi erano mostri di palude. Almeno, questo è ciò che mi hanno insegnato libri, film e illustrazioni quando ho incontrato per la prima volta gli enormi dinosauri. Se Diplodocus e Brachiosaurus non trascorrevano davvero la maggior parte del loro tempo in acqua, i dinosauri rimanevano sempre vicini ai rifugi acquosi dove potevano fuggire da Allosaurus e altri predatori.
Ma a partire dagli anni '60, un rinnovato interesse scientifico per i dinosauri ha rovesciato questa preziosa immagine. I sauropodi erano creature interamente terrestri. Questi giganti non possedevano alcuna caratteristica legata a uno stile di vita acquatico o anfibio: gli apatosauri e i parenti venivano spesso immersi in torbiere e laghi nelle ricostruzioni perché quell'ambiente apparentemente rispondeva a domande fastidiose sulla biologia di questi animali. Ma i paleontologi dell'inizio del XX secolo non pensavano che tutti i sauropodi fossero ugualmente abili nella vita in acqua. Piuttosto che pensare che tutti i sauropodi fossero abili nuotatori, i paleontologi hanno identificato almeno un sauropode giurassico che probabilmente ha trascorso più tempo a terra.
Nel 1920, un trio di scienziati del Museo Americano di Storia Naturale pubblicò un paio di brevi articoli sul sauropode Camarasaurus . Questo dinosauro, con la testa smussata e i denti a forma di cucchiaio, era uno dei membri più noti della classica fauna della Morrison Formation, e i paleontologi dell'AMNH avevano appena completato un importante riesame dei resti del dinosauro. Nella prima nota, Henry Fairfield Osborn e Charles Mook hanno brevemente sintetizzato i risultati del loro studio, e in una seconda missiva di accompagnamento, William Gregory ha delineato le abitudini di vita del dinosauro.
Camarasaurus non sembrava adatto a una vita che sguazzava in un lago giurassico. Mentre Gregory menzionava che il dinosauro "avrebbe potuto essere un efficace trampoliere", il dinosauro era anche "positivamente privo di adattamenti speciali per il nuoto". Gli arti, le spalle e i fianchi dei dinosauri erano chiaramente adatti a sostenere la massa dell'animale, e Gregory considerò il La coda “relativamente piccola e debole” di Camarasaurus non aiuta a nuotare. Mentre Gregory si crogiolava sull'habitat preferito dal dinosauro, il quadro generale era di un dinosauro relativamente diritto che portava il suo corpo in alto da terra. I sauropodi non trascinarono la loro pancia nel fango giurassico, come altri paleontologi avevano suggerito sotto la supposizione che i sauropodi fossero come lucertole o coccodrilli, scritti in grande.
L'anno seguente, quando Osborn e Mook pubblicarono la loro massiccia revisione dei sauropodi raccolti da Edward Drinker Cope, lanciarono allo stesso modo Camarasaurus come un dinosauro che era "in andatura terrestre ma adattato a una vita anfibia". E le tavole di quell'articolo presentano alcuni dei i restauri e le ricostruzioni precedentemente menzionati negli articoli PNAS . Un modello di Camarasaurus, creato dall'artista Erwin Christman sotto la direzione di Gregorio, mostrava il dinosauro che camminava sulla terra con arti anteriori leggermente piegati, simile a come il museo aveva montato il suo grande scheletro " Brontosaurus " anni prima. Christman e Gregory collaborarono anche a un paio di ricostruzioni scheletriche: una con la testa di Camarasaurus tenuta in alto e l'altra in una posa cadente, con collo e coda abbassati.
L'insistenza di Osborn, Mook e Gregory sul fatto che Camarasaurus fosse un dinosauro anfibio, o almeno frequentemente guadato, è sconcertante. I paleontologi non hanno giustificato questa parte della loro tesi. I sauropodi erano semplicemente considerati sinonimo di paludi calde e rigogliose. Contrariamente a questa convinzione, gli esperti hanno esplicitamente sottolineato la prova che Camarasaurus camminava alto e aveva uno scheletro adatto a sostenere il peso dell'animale mentre camminava sulla terra. Anche prima che il "Rinascimento dei dinosauri" cambiasse per sempre le immagini dei dinosauri, i paleontologi dell'inizio del XX secolo stavano già catalogando le stesse prove. Hanno appena visto queste prove in modo diverso, nel contesto di un pigro mondo mesozoico pieno di sauropodi che si trascinano.
Riferimenti:
Gregory, WK 1920. Restauro di Camarasaurus e modello di vita. PNAS . 6, 16-17
Osborn, HF, Mook, CC 1920. Ricostruzione dello scheletro del dinosauro sauropode Camarasaurus Cope ( Morosaurus Marsh). PNAS . 6, 15
Osborn, HF, Mook, CC 1921. Camarasaurus, Anficoelie e altri sauropodi di Cope. Memorie dell'American Museum of Natural History, nuova serie, 3, 247-387 (targhe LX-LXXXV).
Taylor, Michael P. 2010. Ricerca sui dinosauri sauropodi: una rassegna storica. pp. 361-386 in: Richard TJ Moody, Eric Buffetaut, Darren Naish e David M. Martill (a cura di), dinosauri e altri sauri estinti: una prospettiva storica . Geological Society of London, Pubblicazione speciale 343.
