Potrebbe non sembrare sorprendente che uno sport che coinvolge uomini giganteschi che si sbattono l'uno contro l'altro vada di pari passo con un trauma cranico. Ma nel football americano, la gravità delle conseguenze per tutta la vita è stata sottovalutata fino a poco tempo fa. E ci sono altri sport che dovrebbero essere preoccupati. I giocatori di calcio che guidano la palla potrebbero anche ferirsi il cervello, secondo un recente articolo di PLoS ONE.
Gli autori spiegano che non è ancora chiaro se i palloni da calcio possano causare gravi danni:
Tuttavia, non è chiaro se gli impatti alla testa meno violenti come la testa di un pallone da calcio possano portare a lesioni cerebrali subconcussive. Un recente studio di imaging ha mostrato differenze strutturali rilevabili nelle aree cerebrali, coerenti con lesioni cerebrali traumatiche (TBI), tra calciatori adulti dilettanti (età media di 31 anni, giocava a calcio fin dall'infanzia) con frequenze di testa alte e basse auto-riferite. Risultati simili sono stati ottenuti anche in un altro recente studio di imaging che ha trovato differenze nell'integrità della sostanza bianca in un piccolo campione di calciatori maschi professionisti (età media di 20 anni, che ha giocato a calcio fin dall'infanzia) rispetto a un gruppo di controllo di nuotatori (età media di 21 anni). Precedenti studi di imaging non sono riusciti a trovare differenze cerebrali strutturali direttamente correlate alle sfere di prua. Anche studi precedenti condotti con test cognitivi formali non sono riusciti a rilevare i cambiamenti nell'intestazione della palla nei giovani adulti o nei calciatori di età compresa tra 13 e 16 anni.
Nel loro studio, i ricercatori avevano 24 giocatori di calcio delle scuole superiori, metà uomini e metà donne, a testa alta durante una pratica. Gli è stato quindi fornito un tablet e gli è stato chiesto di svolgere un semplice compito: toccare ovunque sullo schermo fosse presente la piccola scatola bianca. Quello che hanno scoperto è che guidare la palla ha reso più difficile per gli atleti completare il compito. Il comunicato stampa PLoS spiega:
Secondo lo studio, i compiti che prevedono di puntare lontano da un bersaglio richiedono risposte volontarie specifiche, mentre spostarsi verso un bersaglio è una risposta più riflessiva. Sulla base delle loro osservazioni, gli autori concludono che i colpi subconcussivi alla testa possono causare cambiamenti specificamente collegati a determinate funzioni cognitive.
L'anno scorso, un altro team di ricercatori ha adottato un approccio diverso. Hanno scansionato il cervello dei calciatori professionisti in Germania, per cercare gli schemi che indicano lesioni cerebrali comuni nei pugili e nei giocatori di calcio. Il Los Angeles Times scrive:
Utilizzando una tecnica di risonanza magnetica ad alta risoluzione chiamata imaging tensore della diffusione, i ricercatori hanno osservato cambiamenti microscopici nei lobi frontale, temporale e occipitale, regioni che controllano l'attenzione, l'elaborazione visiva, il pensiero superiore e la memoria.
Cosa significano effettivamente questi studi ... beh, non è chiaro. È possibile che questi effetti siano così piccoli che non contano molto. È anche possibile che contino molto, e non lo sappiamo ancora. E, per i giocatori di calcio, è difficile immaginare un modo per aggirare la rotta. L'American Youth Soccer Organization ha testato i caschi per bambini, ma sembra che non facciano molta differenza. Karen Mihara, direttore dell'AYSO, ha dichiarato al Los Angeles Times "si sentono protetti e giocano con abbandono spericolato più di quanto potrebbero se non lo avessero".
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