Gli animali hanno vari modi di lottare con condizioni buio pesto. Le talpe possono annusare in stereo; i pipistrelli usano l'ecolocalizzazione; e i pesci delle caverne ciechi usano i denti per sentirsi in giro nell'oscurità senza vista. La maggior parte di questi animali è anche cieca o quasi cieca, quindi la necessità di sviluppare soluzioni alternative interessanti per la vista.
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Ma almeno un animale, a quanto pare, può attraversare il divario chiaro-scuro: il pesce gatto giapponese. Mentre il pesce gatto normalmente non viene in mente come appartenente all'elenco degli animali che possono operare al buio, una nuova ricerca pubblicata su Science conferma che possono davvero tenere il proprio quando le luci si spengono. Per fare questo, quei pesci si rivolgono alla chimica.
Inizialmente, i ricercatori stavano studiando come il pesce rispondesse a vari stimoli del gusto chimico, ma mentre studiavano le fibre nervose nei baffi del pesce gatto hanno notato che quelle appendici sembravano reagire alla quantità di anidride carbonica e idrogeno nel serbatoio. Quando il pH è sceso un po ', le fibre si sono attivate ed eccitate.
Incuriositi, i ricercatori hanno deciso di perseguire la loro curiosità e vedere se stava succedendo qualcosa di più. Il pesce gatto, lo sapevano, di solito si nutriva di notte e preferiva mangiare vermi marini che vivono nelle tane. Innanzitutto, hanno misurato il pH attorno ad alcuni vermi in cattività in vari intervalli di tempo ea varie distanze. Quando i vermi respirano, hanno scoperto che quegli organismi rilasciano anidride carbonica e idrogeno, il che abbassa leggermente il pH nell'acqua circostante. Il pesce gatto, pensavano, poteva rilevare quel cambiamento.
Pesce gatto di mare giapponese, che bazzica nella fessura di una roccia. Foto: Kagoshima Aquarium Per scoprirlo, il team ha introdotto alcuni pesci gatto in una vasca contenente vermi marini nascosti. Si assicurarono che le condizioni fossero mantenute completamente nere e usarono una telecamera a infrarossi per registrare il dramma predatorio che ne seguì. La squadra ha scoperto che il pesce non ha avuto problemi a sradicare i nascondigli dei vermi. Quei predatori si avvicinano con sicurezza alle tane dei vermi e "succhiano".
Successivamente, il team ha deciso di eseguire lo stesso esperimento, solo che questa volta le tane dei vermi sono state coperte con reti protettive. Ma anche se i pesci non sono stati in grado di accedere ai vermi, i ricercatori hanno scoperto che trascorrevano molto tempo nelle vicinanze delle loro prede.
Infine, il team ha saltato del tutto i vermi e ha semplicemente abbassato leggermente varie sezioni del pH dell'acquario scorrendo acqua di un pH diverso attraverso un tubo inserito nell'acquario. Il pesce gatto si è precipitato in quelle aree e si è trasformato in "una modalità di ricerca appetibile" - la scienza parla per ricerche alimentate dai munchies - quando il tubo era attivo, riporta il team. Ma il pesce ha ignorato quelle aree quando il tubo era spento o stava pompando in acqua di mare dello stesso pH dell'acquario.
In una vasca che normalmente registrava un pH di 8, 23, una modifica a 8, 1 o 8, 2 eccitava maggiormente il pesce, i ricercatori hanno scoperto, ma un pH di 8, 0 o inferiore non si è nemmeno registrato. In altre parole, il pesce gatto poteva rilevare variazioni di pH inferiori a 0, 1 unità, ma forse non variazioni più grandi, ed erano molto particolari su come interpretavano tali variazioni. I ricercatori hanno concluso che il pesce gatto possiede una "straordinaria sensibilità" ai segnali chimici.
L'aspetto negativo dei sensori a forma di principessa e pH del pesce gatto, tuttavia, è la loro potenziale vulnerabilità ai cambiamenti climatici. Gli esperti prevedono che l'acidificazione degli oceani diminuirà il pH delle acque del mondo, il che potrebbe essere una cattiva notizia per il pesce gatto. L'oceano è già oggi il 30 percento più acido di quanto non fosse nei tempi preindustriali, sottolinea il team, e alla fine di questo secolo dovrebbe scendere di un altro 150 percento, ad un pH medio di 7, 8.
Se i sensori del pesce gatto sono davvero così sensibili da non funzionare su valori che vanno al di fuori di una finestra di circa 0, 1 pH, allora quei cambiamenti chimici potrebbero influire sulla loro capacità di trovare cibo. Se il pesce sarà in grado di adattarsi o meno a questi cambiamenti, conclude il team, rimane sconosciuto.
