Contrariamente a un mito popolare, Stegosaurus non aveva un cervello di testa. Foto dell'autore alla Utah Field House of Natural History a Vernal, Utah.
Non mancano i miti dei dinosauri. Il paleontologo Dave Hone ha recentemente compilato un elenco di otto falsità persistenti presso il Guardian - dalla cattiva comprensione che tutti i dinosauri fossero immensi all'idea insostenibile che il Tyrannosaurus potesse solo scavare i suoi pasti - ma c'era un particolare fraintendimento che ha attirato la mia attenzione. Per decenni, articoli e libri popolari hanno affermato che lo Stegosauro placcato in armatura e il più grande dei dinosauri sauropodi avevano un secondo cervello nei loro rum. Si diceva che questi dinosauri potessero ragionare "a posteriori" grazie alla massa extra di tessuto. È stata un'idea carina, ma un'ipotesi totalmente sbagliata che in realtà sottolinea un diverso mistero dei dinosauri.
L'esperta di cervelli dei dinosauri Emily Buchholtz ha delineato il problema del doppio cervello nella seconda edizione di The Complete Dinosaur, appena pubblicata. L'idea nasce dall'opera del paleontologo Yale del XIX secolo Othniel Charles Marsh. In una valutazione del sauropode Camarasaurus, Marsh notò che il canale nelle vertebre sopra i fianchi del dinosauro si allargava in un canale espanso che era più grande della cavità per il cervello del dinosauro. "Questo è un fatto molto suggestivo", scrisse, e, secondo Buchholtz, nel 1881 Marsh descrisse un'espansione simile nel canale neurale dello Stegosaurus come "una trincea posteriore".
Sauropodi e stegosauri sembravano i candidati perfetti per i cervelli di testa. Questi enormi dinosauri sembravano avere dimensioni del cervello pietose rispetto al resto del loro corpo e un secondo cervello - o un organo simile - avrebbe potuto aiutare a coordinare le zampe posteriori e le code. In alternativa, il secondo cervello veniva talvolta lanciato come una specie di scatola di giunzione, accelerando i segnali dalla metà posteriore del corpo fino al cervello primario. Cioè, se un tale organo esistesse davvero. Come ormai sanno i paleontologi, nessun dinosauro aveva un secondo cervello.
Ci sono due problemi intrecciati qui. Il primo è che molti dinosauri avevano notevoli espansioni delle loro corde spinali intorno agli arti, una caratteristica che ha lasciato il segno nelle dimensioni del canale neurale nelle vertebre. Questo non è insolito. Come hanno scoperto i biologi studiando le specie viventi, l'ampliamento del midollo spinale nell'area intorno agli arti significa che c'era una maggiore quantità di tessuto del sistema nervoso in quest'area e, probabilmente, i dinosauri con espansioni più grandi intorno alla zampa anteriore le loro braccia più spesso dei dinosauri senza lo stesso tipo di allargamento. L'espansione del canale neurale può darci qualche indicazione sul movimento e sul comportamento dei dinosauri.
Ma il cosiddetto "cervello sacrale" è qualcosa di diverso. Finora, questo tipo distinto di cavità è visibile solo negli stegosauri e nei sauropodi ed è diverso dall'espansione tipica del canale neurale. C'era qualcos'altro, oltre ai nervi, che riempiva quello spazio. Frustrante, però, non sappiamo davvero cosa sia quel qualcosa.
Al momento, l'idea più promettente è che lo spazio fosse simile a una caratteristica dei fianchi degli uccelli chiamata corpo glicogeno. Come ha sottolineato l'esperto di sauropodi Matt Wedel, questo spazio immagazzina glicogeno ricco di energia nei fianchi. Forse questo era vero anche per i sauropodi e gli stegosauri. Ancora una volta, però, abbiamo colpito un ostacolo. Non sappiamo davvero cosa fa il corpo del glicogeno negli uccelli: se aiuta con l'equilibrio, è un deposito per composti nutrienti che vengono attinti in momenti specifici o qualcos'altro. Anche se supponiamo che l'espansione nei dinosauri sia stata un corpo di glicogeno, non sappiamo ancora quale ruolo biologico abbia avuto il film. I dinosauri non avevano gli arti posteriori, ma gli spazi significativi nei fianchi degli stegosauri e dei sauropodi continuano a confondere i paleontologi.
